Practic, există două moduri de a reprezenta datele vizuale pe un computer: prin puncte și prin geometrie. Metoda care utilizează puncte, în care fiecărui pixel i se spune unde să meargă, este uneori cunoscută sub numele de imagini bitmap și mai frecvent cunoscută ca grafică raster. Metoda care utilizează formule geometrice este cunoscută sub denumirea de grafică vectorială sau vectorizată.
Din punct de vedere istoric, imaginile vectorizate au fost folosite frecvent deoarece necesitau mult mai puțină memorie decât imaginile raster. Majoritatea celor mai vechi computere grafice foloseau grafice care erau caracterizate prin arce lungi, cercuri și alte forme geometrice simple, deoarece puteau fi reprezentate doar cu câteva linii de matematică, mai degrabă decât o descriere detaliată a locului în care trebuia să apară fiecare pixel. Pe măsură ce computerele au avansat și memoria a devenit mai puțin o problemă, imaginile vectorizate au devenit mai puțin utilizate în majoritatea aplicațiilor, unde au fost înlocuite cu imagini raster. Grafica vectorizată rămâne, totuși, și înregistrează o reapariție a popularității, din mai multe motive.
Imaginile vectorizate descriu fiecare aspect al formei lor în termenii unei formule matematice. Pentru a vedea cât de benefic poate fi acest lucru, imaginați-vă o formă simplă, cum ar fi un cerc. Într-o imagine raster, un cerc cu o lățime de 100 de pixeli va trebui să stocheze unde este plasat fiecare dintre pixelii din acea zonă de 1,000 de pixeli. Dacă ar fi să măriți acea imagine, ar începe să vedeți pixelizarea, deoarece au fost descriși doar acei 1,000 de pixeli.
În schimb, pe o imagine vectorizată, o formulă matematică simplă ar descrie raza cercului și faptul că este un cerc adevărat, iar procesorul ar putea calcula restul. Nu numai că este mult mai puține informații de tratat, dar dacă cineva ar mări imaginea, aceasta ar continua să aibă o linie netedă, deoarece procesorul ar continua să calculeze arcul de cerc. Acest lucru permite ca imaginile vectorizate să fie manipulate mult mai ușor – crescute sau micșorate, răsucite și îndoite – fără nicio distorsiune sau pierdere a calității. De asemenea, înseamnă că monitoarele cu rezoluție mai mare vor afișa imaginile vectorizate ca grafice cu rezoluție mai mare, în timp ce un grafic raster are o rezoluție maximă stabilită la care poate fi vizualizat, dincolo de care nu se observă nicio creștere.
Imaginile vectorizate sunt utilizate în mod obișnuit în proiectarea asistată de computer, în multe imagini redate pentru efecte speciale de film și din ce în ce mai mult pentru animația pe computer. Formatul popular Flash folosește imagini vectorizate, permițând o rezoluție mult mai mare în fișiere mult mai mici decât graficele raster tradiționale, făcând imaginile ideale pentru aplicații de Internet și filme.
Un domeniu în continuă evoluție al inteligenței computerelor este conversia automată raster în vector. Multe programe încearcă să automatizeze procesul de transformare a unei grafice raster – cum ar fi o pictură sau o fotografie – într-o versiune vectorizată, care poate fi apoi manipulată mai ușor și, în multe cazuri, poate fi mult mai mică în dimensiunea fișierului. Multe programe de imagine vectorială, cum ar fi Freehand, includ un instrument de urmărire care automatizează acest proces și există o serie de aplicații specializate, fiecare cu propriile sale avantaje și dezavantaje.