O încălcare a drepturilor de autor este utilizarea neautorizată a unui produs protejat prin drepturi de autor. Aceasta poate include utilizarea comercială și necomercială. Încălcările drepturilor de autor au crescut în urma internetului și a disponibilității programelor de copiere digitală. Când utilizați materiale protejate prin drepturi de autor, este important să înțelegeți toate legile aplicabile și să obțineți permisiunea legală de utilizare.
Un drept de autor înseamnă exact ceea ce scrie: dreptul de a copia material. Proprietarul unei piese de material original are dreptul exclusiv de a copia și de a vinde acel material, deși acest lucru poate fi supus legilor de utilizare loială care permit accesul publicului în unele cazuri. În general, proprietarul copiază și vinde materialul său făcând înțelegeri cu companii care vor reproduce și vinde materialul în mod legal sau îl vor licenția pentru descărcare sau partajare online. Câteva exemple de materiale care pot fi protejate prin drepturi de autor includ melodii, imagini, material scris sau cod software.
Încălcarea drepturilor de autor poate fi denumită încălcare, piraterie sau furt. Poate implica reproduceri ilegale necomerciale ale materialelor protejate prin drepturi de autor, cum ar fi prin partajarea fișierelor. Una dintre bătăliile fundamentale care au adus legea dreptului de autor în era digitală a fost asupra programului extrem de popular de distribuire a muzicii, Napster™. Programul a permis utilizatorilor să partajeze și să schimbe fișiere muzicale protejate prin drepturi de autor prin formate digitale, astfel, în opinia criticilor, furând muzicienilor și caselor de discuri profitul de drept pentru copierea proprietății lor. Câțiva utilizatori ai programelor de partajare de fișiere au fost dați în judecată ulterior în temeiul legilor privind încălcarea drepturilor de autor, dar marea majoritate a utilizatorilor nu s-au confruntat cu acuzații legale.
Deși se vorbește adesea despre încălcarea drepturilor de autor în legătură cu tehnologia digitală, nu este un concept nou. În primele zile ale tipografiei, copii bastardizate ale cărților noi erau rapid disponibile la editurile rivale, dacă editorul original ar fi atât de prost încât să rămână fără stoc. Chiar și William Shakespeare a suferit o formă de încălcare a drepturilor de autor, deoarece grupurile de actorie rivale asistau pe furiș la piesele sale și notau cât mai mult din dialog cât putea fi reținut pentru a fi folosit în propriile producții. O problemă tot mai mare cu încălcarea drepturilor de autor a condus la una dintre primele legi ale drepturilor de autor din Europa: Statutul Annei din 1710, care a acordat tipografilor și clienților lor dreptul exclusiv de a produce copii pentru o perioadă de 14 ani.
Majoritatea drepturilor de autor au un statut de prescripție, ceea ce înseamnă că materialul devine disponibil gratuit după expirarea drepturilor de autor. În unele cazuri, doar autorul original poate extinde un drept de autor, dar dacă drepturile sunt deținute de întreprinderi sau deținute ca parte a unui patrimoniu, acestea pot fi extinse de către proprietarii respectivi. Diferite regiuni pot avea legi diferite cu privire la momentul expirării drepturilor de autor, așa că este important să fii sigur că o lucrare este în domeniul public înainte de publicare sau citare.