Un drept de autor este o protecție legală pentru proprietatea artistică sau intelectuală originală, inclusiv literatură, producții dramatice, artă, software, web design, muzică și alte eforturi artistice. Aceste legi variază de la o țară la alta, dar sunt concepute pentru a proteja dreptul autorului de a profita de pe urma eforturilor sale. Încălcarea drepturilor de autor, cunoscută și sub numele de încălcarea drepturilor de autor, are loc atunci când cineva utilizează, afișează, distribuie, vinde, realizează sau reproduce o lucrare protejată prin drepturi de autor fără permisiunea proprietarului.
În Statele Unite, nu este necesar ca o persoană să-și înregistreze efectiv opera pentru a obține un drept de autor. Conform legii, dreptul de autor există automat la crearea oricărei piese literare sau artistice. Editorii, precum și mulți autori sau artiști independenți, aleg adesea să-și înregistreze drepturile de autor la Oficiul pentru Drepturi de Autor din SUA pentru a stabili o înregistrare publică a proprietății lor. Dacă o persoană trebuie să ia măsuri legale împotriva cuiva pentru încălcarea drepturilor de autor, cazul său este mult mai ușor de dovedit dacă are un drept de autor înregistrat.
Drepturile de autor stabilite în SUA înainte de 1978 au durat un număr limitat de ani, iar proprietarul a fost obligat să solicite o prelungire pentru a-și păstra drepturile exclusive asupra operei sale. După 1978, legea a fost modificată pentru a prelungi durata de viață a unui drept de autor la 70 de ani de la moartea autorului sau creatorului. Națiunile diferite pot avea legi unice privind drepturile de autor, dar majoritatea au convenit prin tratat să recunoască legile altor națiuni în protejarea operelor la nivel internațional împotriva încălcării drepturilor de autor.
Așa cum legile variază între jurisdicții, pedepsele pentru încălcarea drepturilor de autor variază și ele. În unele țări, materialele neautorizate vor fi confiscate, cum ar fi copiile ilegale ale unei lucrări, iar toate profiturile vor fi confiscate și date proprietarului drepturilor de autor. De asemenea, instanțele pot cere infractorului să plătească amenzi punitive și să ramburseze proprietarului dreptului de autor pentru orice profit pierdut.
Câteva exemple comune de încălcare a drepturilor de autor includ descărcarea de muzică de pe internet, realizarea de copii neautorizate de filme și muzică și reproducerea sau descărcarea de materiale protejate prin drepturi de autor pentru a le partaja altora. Se estimează că peste 4 miliarde de dolari SUA (USD) se pierd la nivel global în fiecare an doar din cauza muzicii copiate ilegal. În timp ce majoritatea națiunilor încearcă să descurajeze pirateria muzicală, câteva altele par a fi ineficiente în aplicarea protecției drepturilor de autor. Chile, Spania, Rusia și China se numără printre acele țări în care muzica piratată reprezintă un procent mare din vânzările totale de muzică, chiar dacă toate aceste țări participă la Convenția de la Berna, care este dedicată protecției drepturilor de autor.
Recunoașterea importanței protejării artiștilor și autorilor împotriva încălcării drepturilor de autor nu este nouă, iar legile privind drepturile de autor există de secole. La sfârșitul secolului al XIX-lea, convenția de la Berna a fost înființată pentru a asigura protecția dreptului de autor la nivel internațional. Acordul, care este actualizat periodic, are peste 160 de semnători care au fost de acord să ofere autorilor și artiștilor din alte națiuni aceeași protecție împotriva încălcării drepturilor de autor acordată propriilor cetățeni.