Infecțiile virale se încadrează de obicei în una din două categorii: acute sau cronice. O infecție virală acută se dezvoltă de obicei brusc și durează o perioadă scurtă de timp, în timp ce o infecție virală cronică tinde să se dezvolte treptat și să dureze săptămâni, luni sau chiar ani. În unele cazuri, o infecție virală cronică provoacă simptome cu care o persoană se va confrunta pe durata bolii, dar nu amenință viața pacientului. În altele, infecția cronică se poate dovedi mortală. Câteva exemple de infecții virale cronice includ hepatita C, virusul imunodeficienței umane (HIV) și herpes simplex tip 2.
O infecție virală cronică este cauzată de un virus și durează o perioadă relativ lungă de timp. Spre deosebire de infecțiile virale acute, o infecție cronică durează de obicei mai mult de câteva săptămâni, iar simptomele se dezvoltă adesea treptat, mai degrabă decât să apară brusc. Faptul că o infecție este cronică, însă, nu indică întotdeauna dacă este gravă sau nu. Unele infecții cronice pot provoca unei persoane doar simptome minore și nu vor interfera prea mult cu activitățile sale normale. Alții pot face ca o persoană să se simtă foarte rău și s-ar putea dovedi chiar fatale.
Un tip de infecție virală cronică este hepatita C. Această infecție se dezvoltă atunci când o persoană este expusă la virusul hepatitei C prin contact cu sânge, ace comune și contact sexual. Conduce la leziuni hepatice grave și provoacă simptome precum oboseală, stomac deranjat și durere sau sensibilitate la nivelul ficatului. De asemenea, poate afecta apetitul sau poate provoca febră. Deși există tratamente pentru această afecțiune, aceasta se poate dovedi fatală, în funcție de amploarea afectarii ficatului pacientului.
HIV este un alt virus care provoacă o infecție virală cronică. Ca și hepatita C, se răspândește prin contact cu sânge, ace comune și contact sexual. Acest virus provoacă o afecțiune gravă numită sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA), în care sistemul imunitar devine atât de afectat încât nu poate lupta eficient chiar și împotriva bolilor minore, cum ar fi răceala obișnuită. Ca atare, o persoană cu această boală poate dezvolta infecții frecvente. Simptomele acestei infecții virale includ febră, scădere în greutate, diaree și ganglioni limfatici umflați. În unele cazuri, va provoca, de asemenea, tuse și dureri de cap.
Există tratamente pentru HIV și SIDA care pot încetini progresul virusului, pot prelungi viața unei persoane și pot ajuta organismul să lupte împotriva infecției. O persoană cu acest tip de infecție va avea nevoie de obicei de tratament pentru întreaga sa viață. Dacă tratamentul nu reușește sau o persoană nu caută tratament, boala se poate dovedi fatală.
O altă afecțiune cronică numită herpes se dezvoltă din cauza unui virus numit herpes simplex tip 2. Acest virus cu transmitere sexuală provoacă herpes genital, care este marcat de o răni de herpes care se dezvoltă pe organele genitale ale unei persoane infectate în mod repetat. Există tratamente care pot face apariția rănilor de herpes mai puțin frecvente sau severe, dar niciunul care să vindece complet boala.