Crearea unei inimi artificiale care să înlocuiască cu succes pe termen lung inima umană a fost un obiectiv în cercetarea medicală de mai multe decenii. Până acum, diverși medici și oameni de știință au dezvoltat niște aparate care pot prelua funcția inimii în timp ce un pacient așteaptă un transplant sau pentru persoanele care nu pot primi transplanturi. Aceste inimi mecanice pot fi plasate în corp, astfel încât mulți oameni pot avea o prelungire a vieții, dar nu durează pentru totdeauna.
Înainte de a explora istoria inimii artificiale, este important să înțelegem ce este și ce nu este. Acest dispozitiv mecanizat nu este o mașină de bypass inimă/plămân. Cu toate acestea, astfel de mașini reprezintă o dezvoltare extrem de importantă în medicină și sunt utilizate în mod regulat.
Inimile artificiale trebuie privite ca distincte de dispozitivele de asistență ventriculară și dispozitivele de asistență ventriculară stângă (VAD și LVAD). Acestea pot fi implantate pentru a prelua o parte din activitatea unei inimi care păstrează o anumită funcție. Ele sunt utile și pentru a reduce decalajul atunci când pacienții sunt pe listele de așteptare pentru transplant și pot ajuta inima să continue să lucreze la un ritm mai eficient pentru o perioadă de timp. Cu toate acestea, trebuie înțeles că o adevărată inimă artificială este implantată în corp și preia munca inimii în deficiență. Termenul eșec înseamnă, de obicei, că nici ventriculul stâng, nici cel drept nu pot funcționa suficient pentru a susține viața.
La mijlocul secolului al XX-lea, mai mulți oameni lucrau la crearea unei inimi artificiale, iar primul implant a fost efectuat pe un câine în 1957. Nu a avut un succes extraordinar și câinele a supraviețuit doar câteva ore după implantare. Cercetările asupra inimii total mecanizate au continuat pe câini, iar la mijlocul anilor 1960, medicii au început să dezvolte și ei LVAD-uri, prima intervenție chirurgicală LVAD efectuată cu succes în 1966.
Au urmat multe încercări și erori, iar unele dintre principalele preocupări au inclus respingerea diferitelor componente ale inimii artificiale și rata de supraviețuire, care a fost considerabil scăzută atât pentru LVAD, cât și pentru inimile totale. În anii 1980, au fost dezvoltate două inimi artificiale care continuă să fie folosite. Acestea sunt Jarvik și Abiocor. Ambele au fost folosite în multe intervenții chirurgicale pentru a prelungi viața. Abiocorul a fost considerat o îmbunătățire față de Jarvik, deoarece sursa sa de energie nu era în afara corpului. Jarvik necesită cablare externă la o sursă de alimentare, dar s-a dovedit prin studii clinice lungi a fi mai eficient decât Abiocor, cu rate de supraviețuire mai lungi pentru unii pacienți.
O altă inimă artificială dezvoltată în anii 2000, care arată foarte promițătoare, a fost creată de Dr. Alain Carpentier din Franța, iar această inimă este în studii pentru a determina eficacitatea și siguranța. Spre deosebire de predecesorii săi, modelul lui Carpentier folosește o parte din țesut animal în designul său, care s-ar putea dovedi eficient în reducerea respingerii. Alți oameni de știință continuă să lucreze la modele suplimentare, deoarece, deși unii pacienți supraviețuiesc câțiva ani după ce au primit o inimă artificială, alții încă nu o fac. Pentru unii supraviețuitori, calitatea vieții poate fi slabă, iar durata vieții poate fi scurtă.
Există unele preocupări inerente cu crearea de inimi artificiale. Unul care rămâne este modul de a alimenta inima, iar îmbunătățirea diferitelor celule de putere poate în cele din urmă atenua aceste preocupări. Cu toate acestea, o inimă umană trebuie să funcționeze în mod constant și chiar și cu tehnici avansate de putere, este greu de știut cât de mult poate dura orice inimă artificială, o dată în corp. Totuși, există o mare nevoie de inimi artificiale, deoarece unii oameni nu sunt eligibili pentru transplanturi de inimă, iar alții au nevoie de una și mor în așteptarea unei inimi.
Există unele speculații cu privire la faptul dacă progresele în medicina regenerativă ar face în cele din urmă căutarea inimii artificiale perfecte depășită. Există speranța că într-o zi oamenii de știință vor putea folosi propriul țesut al pacientului pentru a crește o nouă inimă pentru cei care au nevoie de ele. Acest lucru ar elimina îngrijorarea privind respingerea și ar aborda problema lipsei de transplanturi pentru a satisface cererea.