Termenul „întrebare certificată” devine relevant atunci când o instanță federală hotărăște un caz care implică legea statului și se ocupă de o anumită problemă în cazul pentru care nu există un precedent legal de control. Pentru a obține precedentul legal necesar, instanța federală prezintă o întrebare de drept certificată celei mai înalte instanțe din acel stat – denumită adesea Curtea Supremă – apoi pune în așteptare cauza pendinte în timp ce așteaptă un răspuns. Odată ce Curtea Supremă de stat își dă răspunsul și, prin urmare, stabilește precedentul legal, instanța federală aplică această normă de drept în cazul în care se află și va pronunța hotărârea definitivă. O întrebare certificată poate fi identificată și atunci când o instanță inferioară depune un recurs la o instanță superioară de stat sau federală pe baza unei anumite probleme de drept.
Necesitatea certificării problemelor de drept a apărut, cel puțin parțial, din cauza unei reguli de drept federal numită Doctrina Erie. În conformitate cu Doctrina Erie, instanțele federale care au jurisdicție în cazurile care implică legea statului trebuie să aplice dreptul material al statului respectiv. Prin urmare, Doctrina Erie se așteaptă ca o instanță federală să prezică modul în care instanța de stat ar decide asupra aceleiași probleme și apoi să ia decizia în consecință.
Autoritatea unei Curți Supreme de stat de a răspunde la o întrebare certificată este limitată la cazurile în curs. De asemenea, este limitată la cazurile în care nu există un precedent legal de control. Dacă unul dintre acești factori lipsește, procesul de certificare va eșua.
Autoritatea unei Curți Supreme de stat de a aborda aceste întrebări provine din regulile de procedură civilă ale statului. La nivel federal, există o regulă de procedură civilă care permite unei Curți de Apel federale să certifice o problemă de drept la Curtea Supremă a SUA. Unele Curți Supreme de stat au susținut, totuși, că astfel de reguli sunt inutile, deoarece aceste instanțe au o putere judiciară inerentă de a răspunde la astfel de întrebări. Multe state au adoptat Legea privind certificarea uniformă a întrebărilor de drept (UCQLA) ca parte a statutului lor. UCQLA stabilește că o Curte Supremă de stat poate răspunde unei chestiuni de drept certificate din partea Curții Supreme a SUA, a unei Curți de Apel din SUA, a unei Curți de District din SUA sau a unei Curți de Apel cele mai înalte sau intermediare a altui stat.
Atunci când este prezentată, o întrebare certificată trebuie să descrie problema juridică specifică care trebuie abordată, precum și toate faptele relevante. O Curte Supremă de stat poate respinge o întrebare certificată dacă certificatul nu este depus corespunzător. De asemenea, poate respinge întrebări certificate pentru lipsa urmăririi penale. Lipsa urmăririi penale poate apărea atunci când, într-o perioadă de timp, nu a fost întreprinsă nicio măsură pentru a finaliza procesul de certificare.
O întrebare certificată se poate referi, în unele state, la termenul „apel interlocutoriu”. Acest lucru se întâmplă atunci când o instanță de apel revizuiește decizia unei instanțe de fond cu privire la o anumită problemă juridică înainte ca instanța de fond să emită hotărârea sa definitivă. Acest lucru se întâmplă, de regulă, atunci când o cale de atac directă nu este posibilă.