O joncțiune neuromusculară este un loc din corp unde axonii nervilor motori se întâlnesc cu mușchiul, permițându-le să transmită mesaje din creier care provoacă contractarea și relaxarea mușchiului. Fiecare organism are mii de aceste joncțiuni care controlează mișcările corpului și provoacă inima să bată. Este doar un exemplu de multe conexiuni realizate între nervi și alte părți ale corpului care au ca rezultat un organism care funcționează cu succes.
Neuronii, sau celulele nervoase, sunt celule special concepute care comunică folosind substanțe chimice numite neurotransmițători. În funcție de tipul de celulă, neurotransmițătorii specifici sunt proiectați pentru a stimula un răspuns, presupunând că este prezent un receptor. Pe lângă un corp, neuronii au și o coadă lungă numită axon care se termină în dendrite, un mănunchi de fibre care poate transmite substanțe chimice către următorul neuron. În cazul unei joncțiuni neuromusculare, un neuron poate controla multe celule musculare, dar fiecare celulă musculară răspunde doar la un neuron.
La această joncțiune, neuronul motor se întâlnește cu țesutul muscular la un terminal axion. Suprafața fibrei musculare formează mici pliuri crestate în care capătul axonului să se odihnească. În interiorul acestor pliuri se află depresiuni cu receptori de acetilcolină. Neuronul formează vezicule sinaptice care sunt umplute cu acetilcolină. Se aseamănă cu niște bulbi mici care vor elibera neurotransmițătorul atunci când mușchiul trebuie să se contracte.
Joncțiunea neuromusculară este crucială pentru viață și încep să se formeze la începutul dezvoltării fetale. Pe măsură ce neuronii motori se dezvoltă, se produce o proteină numită agrină. Acest lucru stimulează formarea unei kinaze specifice musculare, care va construi receptori pentru acetilcolină pe suprafața fibrei musculare. Acesta este modul în care se formează joncțiunea, neuronul însuși emitând substanța chimică necesară dezvoltării.
Mai multe condiții pot cauza disfuncționalități la aceste locuri, ducând la pierderea controlului muscular. În cele din urmă, lipsa controlului muscular poate cauza moartea dacă este gravă, deoarece cel mai mare mușchi al corpului, inima, ar putea înceta să bată. Cea mai frecventă astfel de boală este miastenia gravis, care este cauzată de o reacție autoimună împotriva receptorilor de acetilcolină. Ca urmare, neuronii motori nu pot transmite substanța chimică la mușchi, ceea ce va cauza slăbiciune musculară și o pierdere finală a controlului.
Miastenia gravis tinde să fie mai concentrată de-a lungul mușchilor scheletici și este vizibilă în special pe față. În plus, unele toxine, cum ar fi botulinum, vor inhiba eliberarea de acetilcolină, ceea ce va duce la paralizia musculară.