Băncile lider sunt instituții bancare însărcinate cu responsabilitatea de a supraveghea gestionarea oricărui proiect care implică mai mult de un creditor. În funcție de structura proiectului, banca principală poate funcționa ca un agent care este autorizat să acționeze în numele tuturor celorlalți creditori implicați. Alteori, banca funcționează ca facilitator pentru orice acțiuni întreprinse în legătură cu proiectul, ținând toți partenerii din proiect informați cu privire la evoluțiile curente, apoi luând măsuri odată ce grupul a ajuns la un consens cu privire la modul de a merge mai departe. Desemnarea unei bănci lider este foarte comună în cazul împrumuturilor sindicalizate în care mai multe instituții subscriu costul împrumutului.
Există mai multe avantaje asociate cu utilizarea acestui tip de model bancar pentru diverse strategii de investiții și alte tranzacții de afaceri. Un beneficiu are de-a face cu stabilirea unei linii eficiente de comunicare între creditori și debitor. În loc să interacționeze cu mai multe bănci, debitorul poate comunica direct cu banca principală cu privire la orice chestiune legată de afacerea. La rândul său, banca este capabilă să evalueze problema, să o gestioneze dacă problema se încadrează în limitele autorizației acordate băncii de către celelalte bănci și apoi să raporteze activitatea acelor parteneri bancari. În cazul în care problema necesită consultarea celorlalte bănci înainte de a putea fi rezolvată, banca principală adună toate informațiile relevante și le poate prezenta celorlalți parteneri, fără a fi nevoie ca fiecare să-și efectueze propria cercetare.
În funcție de structura tranzacției, o bancă principală își poate asuma și un grad mai mare de risc decât ceilalți participanți. Acest lucru este adesea adevărat atunci când o bancă formează un parteneriat temporar cu alte instituții pentru a finanța un proiect major, cum ar fi construirea unui nou centru comercial. În loc să absoarbă singură toate cheltuielile, banca alocă o parte din suma împrumutului fiecărui partener, rămânând în același timp dealer-ul principal și menținând un procent de control al datoriei totale. Acest aranjament încă plasează majoritatea riscului pe banca principală, dar îl reduce până la un punct în care riscul este considerat rezonabil pentru valoarea rentabilității anticipate.
Termenul este folosit și pentru a defini alte funcții pe care o bancă le poate îndeplini ca parte a unui grup de instituții. Una dintre acestea are de-a face cu funcționarea ca agent pentru un grup de bănci. Acest lucru este valabil în cazul pieței euroobligațiunilor, în care o bancă se poate implica în identificarea și calificarea potențialelor oportunități de împrumut pentru un sindicat de bănci care doresc să funcționeze ca asigurator unificat pentru diferite proiecte. Unele companii consideră că banca cu care fac afaceri în principal este banca lor principală, în timp ce orice altă bancă în care afacerea deține conturi mai mici este considerată o bancă secundară.