O legătură simbolică este adesea un fișier mic de pe un computer care este făcut să trimită către un alt fișier. Majoritatea sistemelor de operare (OS) acceptă fișierul link simbolic. O astfel de legătură este de obicei transparentă, ceea ce înseamnă că nu va împiedica fișierul real către care indică. Dacă fișierul la care se face referire este șters, atunci există șansa ca fișierul link să rămână în computer. Acest lucru nu ar trebui să ducă la probleme majore, dar linkul nu va putea deschide nimic, deși poate încerca continuu să facă acest lucru.
Majoritatea fișierelor de pe un computer au codare sau informații și deschid un document sau o aplicație. O legătură simbolică funcționează diferit, deoarece legătura nu are niciun document sau informații despre aplicație. Tot ce are acest fișier este un cod de referință, ceea ce înseamnă că lansarea linkului va deschide fișierul legat. Acesta este cel mai adesea folosit ca o comandă rapidă pe desktop sau o comandă rapidă în alte fișiere pentru a facilita găsirea fișierelor conectate.
Fișierul de link simbolic nu este disponibil pe fiecare sistem de operare, deși majoritatea îl acceptă, deoarece mulți utilizatori îl consideră convenabil. Sistemele de operare care nu au suport pentru linkuri simbolice nu vor permite utilizatorilor să facă comenzi rapide, astfel încât utilizatorii trebuie întotdeauna să deschidă direct documentele și aplicațiile. Deși acest lucru poate încetini utilizatorii, de obicei nu are ca rezultat probleme majore.
Când o legătură simbolică este deschisă, aceasta ar trebui să fie transparentă. Aceasta înseamnă că utilizatorii nu ar trebui să vadă nicio urmă a link-ului în timp ce acesta funcționează. Va fi ca și cum legătura nu este acolo și nu face nimic, așa cum ar trebui să fie pentru majoritatea funcțiilor. Alte funcții funcționează direct cu aceste fișiere link și pot scoate link-ul în mod deschis.
Spre deosebire de o legătură hard, care va dispărea dacă fișierul la care se face referință este șters sau dispare în alt mod, o legătură simbolică va rămâne de obicei pe computer, chiar dacă fișierul la care se face referire nu se mai află pe computer. Aceasta înseamnă că, atunci când cineva deschide linkul, va încerca să deschidă fișierul șters. În mod normal, acest lucru nu duce la probleme sau erori majore. Cel mai rău lucru pe care un utilizator ar trebui să-l vadă este linkul care încearcă în mod continuu să deschidă fișierul, deși acest lucru ar trebui să fie ușor de oprit sau oprit. Este posibil ca utilizatorul să fie nevoit să închidă întregul computer și să-l repornească dacă legătura refuză să accepte comenzi.