O limită de inflamabilitate este un interval de concentrații de gaz inflamabil care ar putea duce la incendiu dacă este furnizată o sursă de aprindere. Limita inferioară de inflamabilitate indică cea mai mică cantitate de gaz care ar trebui să fie prezentă pentru a porni un incendiu. La celălalt capăt al scalei, capătul superior reprezintă cea mai bogată concentrație posibilă la care s-ar putea produce un incendiu. Fișele cu date de securitate a materialelor oferă informații despre limitele de inflamabilitate împreună cu alte caracteristici importante, astfel încât oamenii să se poată proteja în mod adecvat.
Multe gaze sunt inflamabile în condiții adecvate. Sub limita inferioară, nu este prezent suficient gaz pentru a crea arderea. Peste limita superioară, este prezent prea mult gaz și nu există suficient oxigen pentru a susține o flacără. Limitele de inflamabilitate pentru gaze pot fi destul de variabile, în funcție de caracteristicile acestora. Amoniacul, de exemplu, poate crea un incendiu atunci când reprezintă între 15 și 28% dintr-un amestec de gaze.
Pentru a determina limita de inflamabilitate, cercetătorii folosesc condiții ideale și este important să fie conștienți de faptul că condițiile reale pot crea incendii în afara intervalului stabilit. Testerii efectuează de obicei măsurători la aproximativ temperatura camerei și o atmosferă de presiune. Gazul este eliberat cu grijă în mediu în timp ce instrumentele măsoară concentrația amestecului. Este prevăzută o sursă de aprindere, pentru a găsi punctul în care amestecul se aprinde, ilustrând limita inferioară de inflamabilitate. Amestecurile de gaze pot fi diluate pentru a găsi limita superioară.
Poate fi foarte ușor să atingeți limitele inferioare de inflamabilitate în spații închise, ceea ce reprezintă o problemă semnificativă de siguranță. Persoanele care folosesc produse precum încălzitoare cu kerosen, solvenți și cleiuri inflamabile în încăperi mici ar putea crea un pericol de incendiu dacă nu folosesc ventilație adecvată. Dacă condițiile sunt corecte, ar putea apărea o explozie, crescând riscul de deteriorare a proprietății și răniri. O ventilație adecvată cu ferestre deschise, ventilatoare, hote și unelte similare poate fi esențială pentru a proteja siguranța în mediile în care sunt prezente gaze inflamabile, chiar și în cantități foarte mici.
Limita de inflamabilitate nu este de interes doar din motive de siguranță. Ele sunt, de asemenea, importante în proiectarea sistemelor care se bazează pe ardere pentru a funcționa, cum ar fi motoarele de mașini. Amestecurile de gaze trebuie calibrate cu atenție pentru a găsi un amestec între slab și bogat. Motorul poate fi proiectat cu precizie pentru a funcționa cu un anumit amestec de combustibil, iar erorile pot crea probleme. De exemplu, dacă o admisie de oxigen este înfundată, motorul unei mașini ar putea să nu poată trage suficient aer pentru a arde curat.