O pungă de retortă este o formă de ambalare avansată a alimentelor care, în multe cazuri, a înlocuit nevoia de conserve. Conceptul a fost inventat de armata Statelor Unite în 1978 ca metodă de depozitare a rațiilor pentru trupe, cunoscută sub numele de Meals, Ready-to-Eat (MRE), dar de atunci a fost adaptat la o gamă largă de produse de consum, inclusiv unele gustări cu hrană pentru animale de companie. Punga retortă constă din mai multe straturi de plastic și aluminiu sau din folie metalică de culoare aurie. Este atât de durabil și rezistent la perforare încât și-a câștigat numele de „cutie flexibilă”. Unele au chiar ferestre transparente, astfel încât consumatorul să poată vedea conținutul înainte de a cumpăra produsul.
Depozitarea alimentelor în pungă de retortă este o formă de procesare aseptică sau sterilizare a alimentelor. Un astfel de ambalaj este adesea confundat cu ambalarea în vid, care arată la fel, dar are unele diferențe importante. În ambalarea în vid, un aliment, cum ar fi somonul, este de obicei încălzit și apoi ambalat, unde tot aerul este îndepărtat din ambalaj. Acest lucru întârzie creșterea majorității bacteriilor care necesită oxigen și distruge alte bacterii în procesul de încălzire. Cu toate acestea, există varietăți de bacterii periculoase care pot supraviețui procesului, cum ar fi Clostridium botulinum care provoacă botulism și poate crește în absența aerului.
Această limitare a ambalării în vid face necesar ca alimentele ambalate în vid să fie refrigerate după deschidere. De asemenea, au o durată de valabilitate mai scurtă, în general, decât punga de retortă. În procesul de prelucrare a alimentelor precum somonul, punga în sine poate rezista la temperaturi mai mari de încălzire. Este procesat termic sub presiune la niveluri de peste 230° Fahrenheit (110° Celsius) la care toate bacteriile sunt distruse. Alimentele ambalate în acest tip de pungă, prin urmare, nu trebuie să fie refrigerate înainte de deschidere și pot fi păstrate în același mod ca și conservele tradiționale.
Unul dintre avantajele suplimentare pe care le oferă o pungă de retortă este că prepararea alimentelor se face prin încălzirea acesteia în interiorul pungii. Aburul generat din apa din alimente distruge bacteriile. Nici o valoare nutritivă nu se pierde în procesul de gătire a alimentelor, deoarece este complet autonomă.
Unele modele de pungi de retortă conțin, de asemenea, ceea ce este cunoscut sub numele de încălzitor de rație fără flacără (FRH), care este o pungă exterioară suplimentară. Se adaugă apă la FRH pentru a crea o reacție exotermă și se reîncălzi alimentele la o temperatură de 100 ° Fahrenheit (38 ° Celsius) în aproximativ zece minute. FRH a fost introdus în MRE în 1992 pentru armata SUA și acum poate fi achiziționat de consumatori pentru încălzirea alimentelor din tabără.
Punga pentru retortă este o metodă extrem de puternică și versatilă de depozitare în siguranță a alimentelor. Cântărește mai puțin decât conservele tradiționale ambalate în vid, nu necesită utilizarea metalelor prețioase în cantități mari și este mai portabil. Popularitatea sa în țările asiatice a făcut ca acesta să fie folosit pentru păstrarea unei game largi de mese în stil chinezesc, cu diverse mâncăruri din pește și legume.