O limită legală de împrumut este suma totală pe care o instituție financiară o poate angaja unui singur împrumutat. Aceasta include toate tipurile de servicii financiare, inclusiv împrumuturi negarantate, credite ipotecare, linii de credit și un alt tip de servicii financiare. Reglementările guvernamentale care oferă baza pentru calcularea acestei limite legale de împrumut variază oarecum de la o țară la alta, dar majoritatea standardelor includ luarea în considerare atât a stării financiare generale atât a împrumutatului, cât și a împrumutătorului, pentru a identifica valoarea reală a limitei.
Pentru creditori, valoarea netă totală a instituției este foarte importantă pentru a ajunge la o limită legală exactă de creditare. Aceasta include permiterea activelor în mână, precum și a oricărui tip de capital și investiții pe care instituția bancară le deține în prezent. Informațiile de acest tip sunt importante, deoarece servesc la sprijinirea capacității creditorului de a-și onora angajamentele față de clienții lor, inclusiv celor cărora instituția le acordă un împrumut sau un credit.
Calcularea unei limite legale de împrumut necesită, de asemenea, evaluarea capacității împrumutatului de a rambursa orice datorie în termenii asociati contractului cu împrumutatul. Aici intră în joc standardele de credit utilizate de către creditor pentru evaluarea cererilor. Dacă se constată că un solicitant are prea multe datorii existente, venituri inadecvate, un istoric de credit neuniform sau orice combinație a acestor trei, el sau ea poate reprezenta un risc inacceptabil pentru creditor. Același solicitant se poate califica pentru un împrumut sau un credit ipotecar de o sumă mai mică, deoarece cifra mai mică s-ar traduce printr-un risc mai mic pentru creditor și plăți în rate care ar fi în limitele posibilităților împrumutatului.
În majoritatea țărilor, reglementările asociate cu stabilirea unei limite legale de creditare sunt create și aplicate la nivel național. Acest lucru ajută la asigurarea coerenței între creditorii de același tip, protejând în același timp și interesele financiare ale creditorilor, precum și ale persoanelor fizice și întreprinderilor care solicită împrumuturi și alte tipuri de tranzacții financiare. De exemplu, reglementările care guvernează acest proces în Statele Unite sunt definite în Legea instituțiilor financiare din 1989. Ca parte a funcției acestei reglementări și a altor reglementări, prevederile stabilesc procente maxime de creditare pentru fiecare tip de instituție.
Este important de menționat că procentul variază de la o instituție la alta; limita aplicată unei asociații de economii și împrumut este diferită de cea a unei bănci sau de cea a unui holding. Atâta timp cât termenii împrumutului rămân în limitele acestor sume maxime permise, tranzacția este considerată legală și obligatorie și este lipsită de orice sens de a fi clasificată drept împrumut ilegal.