O linie germinativă este o linie celulară care constă din celule care sunt folosite pentru a transmite moștenirea genetică la generația următoare. Cunoscute sub numele de celule germinale, aceste celule includ gametocite, care produc ovule și spermatozoizi, precum și ovule și spermatozoizi înșiși, și gametogonia, celule care dau naștere gametocitelor. Linia germinativă este un lanț neîntrerupt de moștenire care poate fi urmărit de-a lungul mai multor generații.
Linia germinativă este prezentă de la bun început, când un ovul și un spermatozoid fuzionează. Pe măsură ce celula începe să se dividă și să se dezvolte într-un embrion, celulele germinale sunt puse deoparte; aceste celule vor genera mai târziu ouă sau spermatozoizi în organismul adult în care embrionul va deveni în cele din urmă. Celulele non-germinale, cunoscute sub numele de celule somatice, vor deveni diferite structuri din organism. Celulele somatice conțin copii complete ale genomului, dar se diferențiază pentru a îndeplini diferite funcții, dezvoltându-se în neuroni, celule musculare, celule osoase și așa mai departe.
În timp ce celulele somatice apar din linia germinativă, ele nu fac parte din aceasta. Mutațiile celulelor somatice nu pot fi transmise generațiilor viitoare, în timp ce modificările liniei germinale vor fi perpetuate. Unii cercetători au teoretizat că acest lucru ar putea fi valoros pentru terapiile bazate pe gene; în terapia genică a liniei germinale, s-ar putea face modificări liniei de celule care conțin informații genetice care vor fi transmise.
O mutație în linie nu va afecta corpul organismului în care apare mutația, dar va avea un impact asupra descendenților organismului. De exemplu, dacă apare o problemă în timpul producției de ovule sau spermatozoizi și acel ovul sau spermatozoid anume se întâmplă să devină parte a unui zigot, această problemă va afecta copilul. Un exemplu simplu de astfel de mutație este trisomia, în care cineva moștenește trei cromozomi în loc de doi, deoarece doi cromozomi nu s-au separat în timpul producției de ovule sau spermatozoizi.
Pe lângă faptul că prezintă interes din punct de vedere medical, linia germinativă oferă și o mulțime de informații despre moștenire. Modificările pot fi urmărite prin intermediul acestuia pentru a afla mai multe despre istoria unui organism, iar această linie de celule poate fi folosită și pentru a analiza relațiile dintre diferite grupuri de indivizi. Oamenii, de exemplu, împărtășesc o linie germinală comună, chiar dacă aceasta a divergit într-o mare varietate de direcții pe măsură ce s-au născut noi generații umane.