Termenul „maimuță de grăsime” este un idiom, adică nu este menit să fie luat literal, ci este folosit ca o expresie comparativă. În limba comună, termenul este folosit ca argo pentru a se referi la un mecanic care lucrează la automobile. Poate fi folosit și pentru a face referire la un mecanic general care lucrează la trenuri, avioane sau alte mașini. Expresia se referă, de asemenea, la un anumit tip de extensie software pentru popularul browser de internet Mozilla Firefox®.
Termenul nu este de obicei intenționat să fie derogatoriu. Mai degrabă, se bazează pe percepția generală că, datorită naturii locului de muncă, un mecanic, și în special un auto sau mecanic, va avea urme de grăsime sau pete de ulei pe haine. De asemenea, se referă la capacitatea unui mecanic de a pătrunde în spații mici și de a rezolva probleme care altfel ar putea fi dificil de accesat pentru o persoană obișnuită.
Deși termenul nu are în general o conotație negativă, nu a fost întotdeauna cazul. Expresia „maimuță de grăsime” își are probabil originile la sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea, în jurul perioadei în care industria creștea atât în Marea Britanie, cât și în Statele Unite. În acea perioadă, era obișnuit și acceptabil să se angajeze copii care lucrează pentru a lucra în jurul mașinilor industriale. Destul de des, copiii erau trimiși să efectueze reparații și întreținere simple la echipament deoarece erau suficient de mici pentru a ajunge în zone inaccesibile unui adult. Lucrarea presupunea adesea lubrifierea angrenajelor și era adesea un proces gras și dezordonat.
Copiii care au îndeplinit sarcinile de lubrifiere și întreținere a utilajelor erau recunoscuți după grăsimea și uleiul care le mânjeau fețele și îmbrăcămintea. Pentru a ajunge în anumite zone ale mașinilor, un copil ar trebui adesea să sară și să se cațere. Drept urmare, copilul a fost adesea comparat cu o maimuță. Această comparație, împreună cu faptul că hainele și fața unui copil erau adesea pătate de grăsime, au dat naștere expresiei „maimuță de grăsime”.
A fi un copil muncitor care lucra la mașini în acele secole de început nu era o poziție de invidiat. Prin urmare, atunci când termenul a apărut pentru prima dată, a fost considerat o insultă înjositoare a numi pe cineva o maimuță de grăsime. De-a lungul timpului, conotațiile negative s-au estompat și termenul este, în general, considerat argou inofensiv.
Ca o notă suplimentară, termenul „maimuță de grăsime” se referă și la o extensie software specifică a browserului de internet, cunoscută sub numele de Mozilla Firefox®. Extensia este uneori menționată folosind un singur cuvânt, „greasemonkey”, dar este, de asemenea, identificată prin termenul de două cuvinte. Extensia de program, dezvoltată în jurul anului 2008, este folosită pentru a scrie și instala scripturi.