Marja de contribuție măsoară valoarea profitului total care este adăugată de fiecare vânzare. Aceasta este diferența pe care o face vânzarea; de asemenea, este posibil ca schimbarea pe care o face să fie mai degrabă reducerea pierderilor decât creșterea profiturilor. Cifra ar putea fi, de asemenea, negativă, ceea ce înseamnă că fiecare vânzare reduce profiturile totale, deși acesta ar fi un semn al unei probleme serioase cu configurarea afacerii sale.
Cifra poate fi exprimată în trei moduri diferite. Marja totală de contribuție este venitul total minus costurile variabile. Costurile variabile sunt cele care sunt asociate în mod specific cu producția și astfel ar putea include costul materiilor prime; nu includ costuri fixe, cum ar fi închirierea fabricii. Prin urmare, marja de contribuție totală arată cât de mult a rămas din vânzări pentru a ajuta la compensarea și, sperăm, să depășească costurile fixe.
Marja de contribuție unitară măsoară venitul unitar minus costul variabil pe unitate. Cu alte cuvinte, este suma pe care o primește compania pentru fiecare unitate vândută, minus costurile specifice asociate cu producerea acelei unități. Suma pe care o primește compania nu va fi neapărat prețul plătit de utilizatorul final, deoarece produsul poate trece printr-un comerciant cu amănuntul. Marja de contribuție unitară poate arăta astfel cât de profitabilă este o anumită linie de produse. De asemenea, poate arăta cum nivelul la care ar trebui să crească vânzările pentru a avea un efect specific asupra profiturilor totale ale companiei.
Raportul marjei de contribuție este marja de contribuție unitară împărțită la prețul unitar. Prin definiție, aceeași cifră poate fi calculată prin împărțirea marjei totale de contribuție la veniturile totale. Figura arată efectiv ce proporție din prețul de vânzare rămâne după costurile variabile pentru a acoperi costurile fixe și, în final, a obține un profit.
Cel mai comun mod de a afișa conceptul este într-un grafic care afișează modul în care vânzările crescute afectează profitabilitatea generală. Fiecare vânzare adaugă niște profituri companiei. Desigur, la început aceste vânzări nu sunt suficiente pentru a acoperi costurile fixe și compania va fi într-o poziție deficitară. Pe măsură ce numărul vânzărilor crește, în cele din urmă profiturile din vânzări acoperă costurile fixe și compania va ajunge la pragul de rentabilitate. După acest punct, creșterea vânzărilor adaugă profituri generale.
Există unele limitări în utilizarea conceptului în calcule. Cel mai semnificativ, funcționează pe ipoteza că costurile de producție pe unitate sunt consistente. În practică, cu cât o firmă produce mai multe unități, cu atât costurile sale variabile pe unitate sunt mai mici. Acest lucru se datorează economiilor de scară, cum ar fi obținerea unei reduceri la materiile prime atunci când sunt cumpărate în vrac.