Cea mai bună sursă alternativă de combustibil în mintea multor oameni ar fi pur și simplu aerul pe care îl respirăm. Ar exista puține sau deloc emisii nocive, o sursă de combustibil ieftină și regenerabilă și un sistem de livrare a combustibilului relativ simplu. În timp ce conceptul de mașină cu aer comprimat există încă din anii 1920, îmbunătățirile recente ale stocării aerului și tehnologiei motoarelor cu aer comprimat au făcut ca o mașină cu aer comprimat produsă în serie să fie mai aproape de realizare. O mașină modernă cu aer comprimat folosește o supapă de expansiune specială pentru a extinde aerul sub presiune în interiorul unui motor cu doi cilindri. Forța aerului expandat conduce în jos un piston, care, la rândul său, contribuie la rotirea arborelui cotit, la fel ca un motor cu ardere standard.
Mulți inventatori și companii de motoare au încercat să creeze o mașină cu aer comprimat eficientă și puternică de-a lungul anilor, dar puțini s-au apropiat de a-și pune prototipurile în producție de masă. Cel mai recent, două companii numite Motor Development International (MDI) și Tata Motors au anunțat planuri de a introduce mașini cu aer comprimat pe piață, deși puțini experți din industrie au avut oportunitatea de a-și inspecta prototipurile sau de a verifica multe dintre afirmațiile companiilor. Deoarece o mașină cu aer comprimat folosește fibră de carbon și alte materiale ușoare, dar puternice pentru caroserie și rezervoarele sale de depozitare, mulți experți din industrie sunt îngrijorați că vehiculele nu vor supraviețui testelor de impact stricte.
Pentru a reduce greutatea, rezervoarele de stocare ale unei mașini cu aer comprimat sunt adesea fabricate din fibre de carbon, tehnologie folosită și pe naveta spațială din SUA. Se crede că aceasta este o evoluție pozitivă, deoarece un rezervor de stocare din fibră de carbon nu ar crea schije dăunătoare în timpul unei perforații accidentale sau deliberate. Aceste rezervoare de stocare sunt umplute de obicei cu aer comprimat la o presiune de 4500+ psi (lire pe inch pătrat). Spre deosebire de bateriile electrice, un rezervor de aer comprimat nu ar pierde multă energie prin scurgeri atunci când nu este utilizat.
O problemă tehnologică majoră cu care se confruntă dezvoltatorii unei mașini cu aer comprimat este natura aerului comprimat. Pe măsură ce aerul devine mai presurizat, generează o cantitate semnificativă de căldură. Acest aer încălzit ar afecta eficiența generală a motorului. Unii producători depășesc această problemă instalând schimbătoare de căldură similare cu cele găsite pe motoarele standard cu turbo. Aceste schimbătoare de căldură ar interacționa cu aerul încălzit și ar elimina excesul de căldură prin ventilație. Dacă un motor cu aer comprimat necesită un element de răcire alimentat, atunci nu ar fi atât de economic sau fără emisii pe cât ar trebui să fie.
Chiar dacă problema aerului încălzit ar putea fi rezolvată cu schimbătoarele de căldură, există o problemă egală și opusă cu aerul comprimat ca combustibil. Odată ce aerul comprimat trece printr-un expandor, acesta poate deveni extrem de rece. Componentele și lubrifianții motorului ar putea îngheța, provocând o pierdere a eficienței și potențiale daune cauzate de frig. Un sistem de încălzire funcțional ar trebui să fie perfecționat pentru a împiedica înghețarea aerului expandat. Pe partea pozitivă, o parte din acest aer extrem de rece ar putea fi folosit ca aer condiționat.
O mașină cu aer comprimat, cel puțin în această etapă de dezvoltare, nu ar funcționa complet doar cu aer comprimat. Deoarece modelele actuale pot atinge viteze de 40 mph numai cu aer comprimat, ar fi necesar un motor cu ardere standard sau un motor electric pentru a atinge viteza standard de autostradă. Susținătorii mașinii cu aer comprimat subliniază că mulți șoferi parcurg de obicei distanțe scurte în traficul orașului pentru a-și îndeplini majoritatea rutinelor zilnice. Mașina ar funcționa aproape complet cu aer comprimat de cele mai multe ori, având nevoie doar ocazională de asistență de la un motor pe gaz.
Alimentarea unei mașini cu aer comprimat ar putea fi la fel de simplă ca conectarea vehiculului la un compresor de aer standard timp de câteva ore, costul principal fiind electricitatea. Odată ce mașinile intră în producție de masă, un plan presupune instalarea unor compresoare speciale de aer de mare putere la stațiile de service selectate. Aceste unități de comprimare a aerului ar putea umple un rezervor în aproximativ trei minute și ar avea, de asemenea, schimbătoare de căldură pentru a preveni supraîncălzirea rezervoarelor în timpul procesului de realimentare.
Introducerea liniilor actuale de mașini cu aer comprimat ar începe cel mai probabil în țările mai mici din întreaga lume, în special în locurile în care benzina este prohibitiv de scumpă și nivelurile de poluare cauzate de arderea combustibililor fosili sunt extrem de ridicate. Odată ce vehiculele pot trece de standardele stricte ale industriei auto din SUA și pot fi create un număr suficient de stații de alimentare, este posibil ca americanii să vadă o mașină cu aer comprimat pe șosea în decurs de un deceniu și ceva.