Un sistem de control al mediului folosește diverse componente pentru a manipula mediul într-o zonă închisă, ceea ce este deosebit de util atunci când se încearcă asigurarea unei calități ridicate a aerului. Aceste sisteme sunt utilizate de obicei pe avioane pentru a oferi un mediu confortabil și sigur atât pentru echipaj, cât și pentru pasageri. Poate controla temperatura, o poate filtra pentru a asigura o calitate ridicată a aerului, poate controla umiditatea și menține o presiune sigură în cabină.
Sistemul de control al mediului circulă constant aerul în interiorul cabinei unui avion. Aerul respirat de pasageri și echipaj este un amestec de aer exterior tratat și aer recirculat sau reutilizat din cabină. Recircularea unei părți din aer ajută la economisirea energiei și îi permite să se deplaseze în continuare prin cabină într-un ritm mai rapid. Aerul este adus în avion prin prizele situate în avion. Este apoi presurizat și tratat, apoi amestecat cu o cantitate egală de aer recirculat și suflat prin cabină. După ce a călătorit prin cabină, aproximativ jumătate din aer este evacuat spre exterior, cealaltă jumătate este rezervată pentru a fi reutilizată, iar ciclul continuă.
Unul dintre procesele la care este supus aerul din cabină este presurizarea. Acest lucru este extrem de important pentru ca oamenii din avion să poată respira corect, deoarece presiunea aerului la o altitudine tipică de zbor este mult diferită de presiunea de la sol. Fără sisteme instalate, plămânii nu funcționează pe deplin. Pentru a compensa acest lucru, sistemul de control al mediului presurizează aerul în treptele compresoarelor situate în motoarele cu reacție, astfel încât aerul din interiorul avionului să fie aproximativ presiunea medie pe care o are la sol.
Procesul de presurizare lasă aerul foarte fierbinte, astfel încât sistemul de control al mediului trebuie să răcească aerul. Aerul este răcit inițial în unități de schimb de căldură care se află în motoarele cu reacție. Apoi, este răcit și mai mult de temperaturile reci exterioare, pe măsură ce se deplasează prin conductele de pe aripi. In final, daca este nevoie, se raceste in unitati de aer conditionat inainte de a intra in cabina avionului.
După părăsirea unităților de aer condiționat, aerul este amestecat cu aerul recirculat filtrat din cabină. Umiditatea este reglată. Aerul este în mod normal foarte uscat la altitudini mari, ceea ce este de preferat aerului umed dintr-un avion din mai multe motive. Motivele includ faptul că umiditatea poate provoca deteriorarea și coroziunea instrumentelor delicate ale avionului și poate încuraja, de asemenea, creșterea bacteriilor. Sistemul de control al mediului menține umiditatea la aproximativ zece procente, ceea ce este mai bun pentru sistemele avionului și mai sănătos pentru ocupanți.
Orice aer care urmează să fie recirculat este trecut prin filtrele HEPA (High Efficiency Particulate Air) atunci când iese din cabină. Filtrele HEPA elimină practic toate particulele din aer care vor fi reutilizate de sistemul de control al mediului. Bacteriile și virușii sunt, de asemenea, îndepărtați și prinși de aceste filtre, ceea ce este util pentru a preveni răspândirea bolilor între pasageri. Filtrarea ajută la menținerea unui mediu sănătos și sigur pentru toți ocupanții avionului.