O mașină de cercetare este un vehicul militar de teren ușor blindat, folosit în principal în recunoaștere. Vehiculul este mai mic, mai rapid și mai mobil decât mașinile blindate și transportatorii de trupe mai mari. Mașinile scout sunt de obicei ușor înarmate cu o singură mitralieră sau două mitraliere pentru protecția echipajului și sunt rareori folosite într-un rol ofensiv. Majoritatea modelelor de mașini scout au patru roți convenționale cu anvelope pneumatice și, în general, au tracțiune integrală permanentă. Elicopterul a înlocuit în mare măsură mașina de cercetare în rolul său tradițional de recunoaștere, deși mai multe națiuni folosesc încă vehicule mai mici, ușor blindate și înarmate în structurile lor militare.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, combatanții au găsit nevoia unui vehicul mic, rapid și manevrabil pentru a fi folosit ca platforme de recunoaștere în zonele active de luptă. Modelele de vehicule rezultate au prezentat armuri ușoare, patru roți motoare cu anvelope pneumatice standard și suspensii care au oferit o gardă bună la sol și flexibilitate pe toate terenurile. Aceste mașini de cercetare erau de obicei prea mici pentru a transporta trupe și prea ușor blindate și înarmate pentru a fi puse în funcțiune ca vehicule ofensive. Erau, totuși, rapizi, agile și capabili să se deplaseze pe teren neospitalier cu ușurință, atât rapid, cât și discret.
Înarmată în mod obișnuit cu una sau două mitraliere ușoare sau medii și capabilă să transporte un echipaj de între patru și șapte oameni, mașina de cercetare era ideală pentru a muta grupurile de recunoaștere în zone în care vehiculele blindate convenționale nu puteau rămâne nedetectate. Armura și armamentul mașinii erau suficiente pentru a proteja echipajul de atenția patrulelor de infanterie, iar viteza și agilitatea lor îi puteau elibera din cele mai neplăcute întâlniri cu tancuri sau mașini blindate. Aceste caracteristici au permis grupurilor de recunoaștere să se deplaseze adânc în teritoriul ținut de inamic uneori și să se întoarcă acasă în siguranță pentru a-și furniza informațiile lor valoroase.
Utilitatea evidentă a mașinii de cercetare a făcut-o să intre în funcțiune în alte roluri mai puțin eroice, cum ar fi vehiculele de legătură, ambulanțele și transporturile de ofițeri. Majoritatea forțelor armate implicate în al Doilea Război Mondial au dezvoltat cel puțin o variantă; exemple precum mașina britanică Humber Light Reconnaissance Car și Ferret, mașina americană M3 Scout și germanul SdKfz.222 au beneficiat de servicii extinse în toate teatrele. Unele dintre aceste modele au evoluat în variante echipate cu turnulețe și armuri și arme puțin mai grele, dar toate și-au păstrat statutul rapid, liniștit și agil pe tot parcursul războiului.
Apariția elicopterului a văzut că mașina de cercetare a început să cadă din favor ca metodă rapidă și fiabilă de a introduce grupuri mici de soldați în medii de luptă. Mai multe națiuni au păstrat și rafinat mașina scout în diviziile lor blindate. Puțini păstrează specificațiile originale ale modelelor timpurii; majoritatea sunt vehicule cu turelă capabile să transporte o echipă și înarmate cu mitraliere de calibrul .50 sau tunuri de 20 mm.