O morula este una dintre cele mai timpurii etape ale dezvoltării embrionare, care are loc înainte ca embrionul să se implanteze, dar după ce este fertilizat. Acest stadiu este de obicei atins la aproximativ patru până la cinci zile după fertilizare și este urmat de dezvoltarea blastulei, un grup de celule care înconjoară o cavitate plină de lichid. Morula este o stare importantă de dezvoltare și poate fi identificată cu ușurință la un microscop de mare putere utilizat pentru a monitoriza dezvoltarea embrionară.
Dezvoltarea embrionară începe cu fertilizarea pentru a crea un zigot. Zigotul începe să se replice și să se dividă, rămânând în continuare în limitele zonei pellucide, membrana care înconjoară exteriorul oului. Când s-au dezvoltat aproximativ 12 până la 30 de celule, embrionul în creștere devine o morula. Celulele au un aspect ușor neclar și arată ca și cum ar rula împreună. De asemenea, sunt foarte mici, deoarece se află încă în interiorul zonei pellucide. Astfel, numărul de celule crește, dar dimensiunea totală rămâne aceeași.
Odată ajunse la stadiul de morula, celulele încep să se diferențieze și să se aranjeze în formă de blastulă. Aceasta marchează și începutul dezintegrarii zonei pellucide, permițând embrionului să crească și să se implanteze, conectând embrionul cu peretele uterin astfel încât placenta să se poată dezvolta. Acestea sunt toate repere critice în dezvoltarea embrionară și fiecare reper reprezintă, de asemenea, o etapă în care dezvoltarea poate merge prost sau se poate opri, uneori fără o cauză aparentă.
Privită sub mărire, această minge strânsă de celule seamănă cu fructele dudului. La aceasta se face referire în numele „morula”, latină pentru „dud”. Numărul de celule implicate se poate schimba deoarece, pe măsură ce celulele încep să se divizeze, ele se pot diviza la viteze diferite. Cu alte cuvinte, embrionii în curs de dezvoltare nu urmează o progresie exponențială de două, patru, opt, 16 și 32 de celule; la un moment dat numărul de celule din embrion poate varia.
Când oamenii sunt tratați cu fertilizare in vitro pentru probleme de infertilitate, medicii își propun să transfere embrionii după stadiul de morula, astfel încât să se poată implanta în interiorul uterului. Dacă embrionul în curs de dezvoltare este încă o morula după cinci zile, acest lucru ridică îngrijorarea că s-ar putea să nu se dezvolte mai departe și să nu mai fie viabil, deși poate fi perfect sănătos și doar puțin mai lent decât de obicei. Unii medici le place să aștepte să transfere până când sunt încrezători că diviziunea și dezvoltarea celulară încă au loc, în timp ce alții pot continua și transfera o morula.