Creasta neurală este un grup de celule creat foarte devreme în dezvoltarea embrionară a tuturor vertebratelor. Este creat într-un proces numit neurulatie, care începe, de asemenea, formarea caracteristicii definitorii a vertebratelor – un creier și măduva spinării protejate de craniu și coloana vertebrală. Celulele crestei neurale se dezvolta in alte caracteristici unice pentru vertebrate, cum ar fi forma si structurile capului.
Embriologia umană este studiul modului în care o ființă umană se dezvoltă de la o singură celulă ou fertilizată la un copil pe deplin funcțional în uterul unei femei. La doar douăzeci de zile de la dezvoltare, embrionul este încă o bilă goală relativ nediferențiată, cu peretele său gros de doar trei celule. În timpul neurulării, o zonă din stratul său cel mai exterior de celule, numită ectoderm, se prinde împreună. Când marginile se întâlnesc și fuzionează, rezultatul extrudat este o structură tubulară goală numită tub neural. Tubul neural se dezvoltă în cele din urmă în creier și măduva spinării.
Când tubul neural este finalizat, grupul de celule responsabile pentru mișcarea de ciupit a neurulației se desprinde, nu mai este necesar. Acestea sunt celulele crestei neurale. Ei devin liberi să se mute în altă parte în cadrul embrionului tânăr. Procesul de neurulatie a produs prima structura distincta a embrionului uman. De asemenea, a produs celule mobile care migrează în multe locații pentru a începe să se dezvolte în alte structuri ale corpului.
Prin etichetarea celulelor crestei neurale cu coloranti, studiile de laborator cu alte vertebrate au identificat unde merg si ce devin. Unele se dezvoltă în țesut cardiac. Un grup de creasta neurale devine sistemul nervos pe care creierul îl folosește pentru a controla organele interne ale digestiei. Alte celule devin specializate pentru a produce melanina, pigmentul care coloreaza pielea, parul si ochii. Multe celule nu migrează foarte departe și încep să se transforme în numeroasele oase ale capului și în țesuturile lor conjunctive.
Există cunoștințe din ce în ce mai mari despre ceea ce face creasta neură într-un stadiu atât de timpuriu de dezvoltare, când embrionul este încă în mare parte o minge fără formă. Oamenii de știință sunt ocupați să studieze întrebarea cum o fac. Un interes specific este modul în care o celulă care se mișcă liber știe unde să meargă. Odată ajuns acolo, un interes suplimentar este modul în care determină ce tip de celulă foarte specializată în care trebuie să evolueze din punct de vedere al dezvoltării. Majoritatea cercetărilor se concentrează pe cei doi factori probabili ai direcțiilor codificate genetic în interiorul celulelor și pe comunicarea chimică cu alte celule.