Termenul „moștenire poligenică” este folosit pentru a se referi la moștenirea trăsăturilor cantitative, trăsături care sunt influențate de mai multe gene, nu doar de una. Pe lângă faptul că implică mai multe gene, moștenirea poligenică se uită și la rolul mediului în dezvoltarea cuiva.
Deoarece multe trăsături sunt răspândite pe un continuum, mai degrabă decât să fie împărțite în diferențe alb-negru, moștenirea poligenică ajută la explicarea modului în care aceste trăsături sunt moștenite și concentrate. Un concept înrudit este pleiotropia, un exemplu în care o genă influențează mai multe trăsături.
Genetica mendeliană timpurie s-a concentrat pe trăsături genetice foarte simple care ar putea fi explicate printr-o singură genă. De exemplu, o floare poate apărea în formă portocalie sau galbenă, fără gradații între culori. Studiind plantele și modurile în care au mutat, primii cercetători au putut afla mai multe despre gena care a determinat culoarea florii. Cu toate acestea, la începutul secolului al XX-lea, oamenii erau conștienți că majoritatea trăsăturilor sunt mult prea complexe pentru a fi determinate de o singură genă și s-a născut ideea moștenirii poligene.
Un exemplu ușor de înțeles de moștenire poligenică este înălțimea. Oamenii nu sunt doar scunzi sau înalți; au o varietate de înălțimi care parcurg un spectru. În plus, înălțimea este influențată și de mediu; cineva născut cu gene înalte ar putea deveni scund din cauza malnutriției sau a bolii, de exemplu, în timp ce cineva născut cu gene scurte ar putea deveni înalt prin terapie genetică. Genetica de bază, evident, nu ar fi suficientă pentru a explica marea diversitate a înălțimii umane, dar moștenirea poligenică arată cum mai multe gene în combinație cu mediul unei persoane pot influența fenotipul sau aspectul fizic al cuiva.
Culoarea pielii este un alt exemplu de moștenire poligenică, la fel ca multe boli congenitale. Deoarece moștenirea poligenică este atât de complexă, poate fi un domeniu de studiu foarte absorbant și frustrant. Cercetătorii s-ar putea lupta să identifice toate genele care joacă un rol într-un anumit fenotip și să identifice locurile în care astfel de gene pot merge prost. Cu toate acestea, odată ce cercetătorii învață mai multe despre circumstanțele care duc la exprimarea anumitor trăsături, poate fi o experiență foarte plină de satisfacții.
În pleiotropie, pe de altă parte, o genă este responsabilă pentru mai multe lucruri. Mai multe sindroame congenitale sunt exemple de pleiotropie, în care un defect într-o genă cauzează probleme larg răspândite unei persoane. De exemplu, anemia cu celule falciforme este o formă de pleiotropie, cauzată de o mutație distinctivă a unei gene care duce la o serie de simptome. Pe lângă faptul că provoacă mutații, pleiotropia apare și în genele perfect normale, deși cercetătorii tind să o folosească pentru a urmări și înțelege mutațiile în special.