O națiune debitoare este o țară care are mai mulți dolari care ies din țară decât în țară. Atunci când o țară își înregistrează toate tranzacțiile monetare dintre ea și alte țări, o balanță de plăți negativă (BOP) indică faptul că țara este o națiune debitoare. În general, o BOP negativă apare ca urmare a deficitelor comerciale, a investițiilor străine limitate în întreprinderile autohtone sau a investițiilor excesive ale națiunii în întreprinderi străine. Un element cheie al BOP este balanța comercială (BOT), care reflectă monetar diferența dintre banii plătiți pentru import și banii primiți pentru export. Deficitele comerciale, atunci când importurile națiunii depășesc exporturile sale, pot duce la devalorizarea monedei unei națiuni debitoare dacă națiunile străine care dețin o cantitate semnificativă din monedă din cauza comerțului încep să o vândă.
Națiunile clasifică tranzacțiile BOP ca debite sau credite, ieșirile fiind debite și intrările fiind credite. BOP este subdivizat în continuare în contul financiar, contul curent și contul de capital. Un cont curent înregistrează veniturile curente ale națiunii, bunurile, serviciile și transferurile unilaterale. O ieșire netă de valoare din contul curent caracterizează o națiune debitoare. O națiune debitoare poate decide să investească bani în străinătate pentru a promova creșterea economică și productivitatea, ceea ce duce la un deficit de cont curent, dar o astfel de națiune va dezvolta un deficit împovărător dacă își folosește datoriile pentru cheltuieli în loc să-și sporească produsul intern brut (PIB).
De exemplu, o națiune debitoare poate avea în mod intenționat un deficit pentru a cumpăra importuri care furnizează materii prime pentru produsele finite pe care națiunea le va exporta. În această situație, națiunea contractă o datorie temporară pentru a stimula exporturile în cele din urmă, a cărei vânzare va achita datoria și va crește venitul național. În plus, o națiune poate investi în străinătate cu scopul de a genera beneficii viitoare în venituri din investiții. Deficitele pot rezulta și din creșterea dividendelor datorate investitorilor străini. În aceste situații, apariția unui deficit indică o economie puternică într-o națiune care urmărește o strategie de creștere agresivă.
Atunci când o națiune se angajează într-o planificare financiară slabă, guvernul unei națiuni debitoare poate cheltui mai mult decât primește. Cheltuielile militare necontrolate sau cheltuielile pentru drepturi transferă resursele de la producția economică. Populația poate cheltui bani pe importuri scumpe, în timp ce PIB-ul național slăbește. În astfel de circumstanțe, un deficit de cont curent este un precursor al unei economii tulburi.