Unitatea de Terapie Intensivă Neonatală (NICU) este o unitate spitalicească dedicată îngrijirii sugarilor foarte bolnavi. Cel mai frecvent, un copil este trimis la NICU pentru că este prematur și predispus la o varietate de probleme de sănătate. Sugarii grav bolnavi pot petrece, de asemenea, timp în NICU până când sunt stabilizați, moment în care pot fi mutați în creșe mai generale sau trimiși acasă. Pentru părinți, NICU poate fi un loc foarte intimidant și înfricoșător, dar părinții ar trebui să fie încrezători că copiii lor primesc cea mai bună îngrijire atunci când sunt trimiși la NICU.
Sugarii se confruntă cu o varietate de probleme de sănătate unice care nu afectează adulții, mai ales când sunt prematuri. Sugarii prematuri pot avea probleme cu respirația, înghițirea sau alte reflexe de bază, deoarece nu sunt complet dezvoltați. De asemenea, sunt extrem de vulnerabili la infecții, chiar și la infecții comune, care în mod normal nu ar fi dăunătoare, chiar și pentru sugarii mai dezvoltați. Mediul NICU este special conceput pentru a face față nevoilor sugarilor.
Corolarul pentru adulți pentru o NICU este o unitate de terapie intensivă (UTI). În ambele cazuri, pacienții sunt îngrijiți de personal dedicat, care are pregătire specială în terapie intensivă. Într-o NICU, un zbor de asistente lucrează pentru bebeluși non-stop, împreună cu specialiști precum terapeuți respiratori și chirurgi. Medicii pot alege să se specializeze în neonatologie, îngrijirea sugarilor foarte mici și bolnavi, caz în care sunt cunoscuți ca neonatologi; o NICU are adesea mai mulți dintre acești medici specializați în personal.
În timp ce se află într-o NICU, bebelușii sunt de obicei ținuți în incubatoare închise cu perne de încălzire. Sunt atașați la o varietate de monitoare care țin evidența sănătății lor și pot fi, de asemenea, atașați la ventilatoare, tuburi de alimentare și alte dispozitive pentru a-i ajuta să supraviețuiască. Accesul la NICU este controlat îndeaproape, iar mediul este păstrat meticulos curat. Părinții sunt de obicei bineveniți în anumite perioade, iar contactul părinte-copil este recunoscut în majoritatea regiunilor ca un aspect important al îngrijirii critice pentru sugari.
Este posibil să auziți, de asemenea, o NICU denumită Unitate specială pentru bebeluși (SCBU) sau UTI natală. În general, atunci când un copil este trimis la NICU, o asistentă din personal este repartizată familiei; pe lângă îngrijirea copilului, el sau ea îi ține la curent pe membrii familiei despre starea copilului. Multe spitale oferă programe extinse de sprijin pentru părinții cu sugari în NICU, recunoscând că situația poate fi foarte intensă pentru noii părinți, în special pentru sugarii grav bolnavi, care sunt îndepărtați la naștere înainte ca părinții să interacționeze cu ei.