O orbită eliptică este mișcarea unui corp în jurul altuia într-o cale de formă ovală. Poate fi definită ca o orbită Kepler care are o excentricitate cuprinsă între 0 și 1. În studiul mecanicii cerești, o orbită Kepler se ocupă cu legile și principiile corpurilor orbitale care se mișcă sub forma unei elipse, hiperbole sau parabole. . În astrodinamică, excentricitatea, uneori numită prima excentricitate, a unei orbite este un parametru care descrie forma și întinderea ei reală.
Conform ipotezelor și principiilor standard ale astrodinamicii, o orbită trebuie să aibă o formă de secțiune conică. Excentricitatea conică este atunci o valoare numerică. Acest număr reprezintă un unghi de proiecție specific, care definește planeitatea sau rotunjimea unei orbite eliptice.
Excentricitatea pentru o orbită eliptică poate fi definită și ca o măsură a abaterii unei orbite de la forma unui cerc standard. Excentricitatea orbitală pentru o orbită circulară perfectă este 0. Această valoare servește ca punct de referință pentru a evalua divergența oricărei orbite eliptice date față de cercul standard.
Sistemul solar al Pământului este format din numeroși sateliți naturali precum planete, luni, comete și corpuri rotative similare. Aceste corpuri orbitează în jurul primarelor lor respective – cum ar fi Pământul care orbitează în jurul Soarelui – de-a lungul unei orbite eliptice fixe. O privire de ansamblu asupra mișcării lor pare să dea o impresie de orbite circulare. În realitate, totuși, toate corpurile cerești urmează cu strictețe orbitele eliptice, cu diferite grade de măsuri excentrice. Cu cât valoarea excentricității este mai mare, cu atât forma orbitei eliptice va fi mai plată și mai alungită.
Excentricitatea orbitei eliptice a Pământului este în prezent măsurată la 0.0167. Această valoare scăzută face orbita eliptică a Pământului aproape un cerc perfect. Pe de altă parte, valorile excentrice ale cometelor sunt apropiate de 1, ceea ce face ca orbitele lor să fie aproape plate și alungite. În cazul unei probleme gravitaționale cu două corpuri, o măsură de excentricitate între 0 și 1 permite ambelor corpuri să se rotească pe orbite identice. Exemple populare de orbite eliptice sunt orbita de transfer Hohmann, orbita Molniya și orbita tundrei.
Conceptul de orbite eliptice a fost descoperit și promovat pentru prima dată de Johannes Kepler, un om de știință german la începutul secolului al XVII-lea. Descoperirile au fost publicate în Prima lege a mișcării planetare și au prezentat legi importante legate de orbitele corpurilor cerești. Aceste descoperiri i-au ajutat pe oamenii de știință să înțeleagă și să studieze proprietățile unei orbite eliptice.
Energia orbitală specifică, cunoscută și sub denumirea de energie vis-viva, este definită ca suma energiei potențiale și a energiei cinetice a unui obiect în orbită. Pentru o orbită eliptică, energia specifică este negativă și se calculează indiferent de excentricitatea acesteia. Natura eliptică a orbitelor planetare este o caracteristică importantă care determină schimbările sezoniere, zonele de temperatură și zonele climatice ale planetelor respective.