O orchestră simfonică este un grup de instrumente muzicale specifice care este capabil să cânte un aranjament muzical numit simfonie. Orchestra, condusă de un dirijor, poate varia în mărime și poate avea între 41 și 96 de instrumente incluse în ansamblu. Instrumentele folosite într-o orchestră simfonică se încadrează în patru categorii de bază, sau familii, și anume coarde, suflat, alamă și percuție.
Se spune că conceptul de orchestră își are originea în Egiptul antic, când muzicienii se adunau în grupuri pentru a cânta muzică împreună. Acest concept a evoluat în ceea ce oamenii recunosc drept orchestra simfonică modernă la sfârșitul anilor 1500. În acea perioadă, compozitorii au scris și conceput compoziții muzicale elaborate pentru a fi cântate de un anumit grup de instrumente. Aceste compoziții lungi au devenit cunoscute sub numele de simfonii și au fost de obicei împărțite în patru părți. Deși nu toate instrumentele orchestrei sunt necesare pentru fiecare parte pentru a cânta întreaga simfonie, toate instrumentele unei orchestre sunt în general necesare la un moment dat.
Fiecare dintre cele patru secțiuni ale unei orchestre simfonice este formată dintr-o varietate de instrumente muzicale. Muzicienii care cântă la fiecare instrument stau într-un anumit aranjament. În timp ce anumite reguli cu privire la locul unde trebuie așezat fiecare instrument se aplică tuturor orchestrelor simfonice, configurația exactă poate varia ușor. O persoană numită dirijor stă întotdeauna în fața orchestrei pentru a conduce muzicienii, asigurându-se că toți urmează cu exactitate compoziția scrisă.
Secțiunea de coarde include întotdeauna două seturi de viori, numite prima și a doua vioară. De obicei, ei stau la dreapta dirijorului, deși unele configurații ar putea avea a doua vioară așezată la stânga dirijorului. Secțiunea de coarde include și viole, violoncel și contrabas. Violele stau de obicei în față și în centru. Violoncelele sunt de asemenea în față, de obicei la stânga dirijorului, cu basurile direct în spatele lor.
O orchestră simfonică include și o secțiune de suflat. Instrumentele de suflat sunt formate din flaute, oboi, clarinete și fagoturi. În funcție de mărimea orchestrei, secțiunea de suflat poate include și un piccolo și un corn englezesc. Această secțiune se află în general în centru, direct în spatele violelor.
O altă secțiune a orchestrei, alamă, se află în general în spatele instrumentelor de suflat. Ansamblul de alamă include corni francezi, trompete, tromboane și o tubă. Orchestrele simfonice mai mici pot exclude trombonii.
Fiecare orchestră simfonică trebuie să aibă și o secțiune de percuție. Această secțiune este în general poziționată în spatele celorlalte instrumente și poate include un timpani, tobe de bază, capcană și chimvale. Unele orchestre vor include și una sau două harpe. Numărul fiecărui instrument inclus într-o orchestră simfonică variază în funcție de dimensiune. Desigur, cu cât orchestra are mai multe instrumente, cu atât devin mai versatile, iar sunetul este mai plin și mai dramatic.