O orchestră este alcătuită dintr-un sortiment mare de muzicieni care de obicei sunt adunați împreună pentru a cânta muzică clasică. Numărul specific de muzicieni este dictat de tipul de orchestră și de resursele disponibile pentru angajarea jucătorilor. Orchestrele sunt, în general, împărțite în patru grupuri, fiecare cântând într-o familie diferită de instrumente. Aceste grupuri de orchestre includ coarde, suflat, alamă și percuție. Aranjarea acestor grupuri poate varia semnificativ în funcție de dimensiunea sălii de concert și de tipul de muzică interpretată.
Instrumentele cu coarde sunt cele mai vizibile dintre grupurile de orchestre, deoarece sunt de obicei aranjate în fața scenei de concert. Coardele includ viori, viole, violoncel și contrabas. Aceste instrumente au mai multe coarde întinse de-a lungul unui corp gol din lemn. Sunetul este produs atunci când un arc este tras peste corzi și rezonează prin lemn. Secțiunea de coarde este cel mai mare grup și oferă instrumentația de bază pentru multe compoziții muzicale.
Secțiunea de suflat este una dintre cele trei grupuri de orchestră mai mici și, de obicei, este plasată în mijlocul scenei, în spatele coardelor. Clarinete, flaute, picotine, oboi, corni englezi, clarinete bas, fagote și contrafagoturi sunt instrumentele de suflat frecvent întâlnite într-o orchestră. Jucătorii de suflat se desfășoară suflând în instrumentele lor și modificând acustica cu un set de clape dispuse pe toată lungimea instrumentului. Unele suflate din lemn, cum ar fi clarinetele, sunt parțial construite din lemn, în timp ce altele sunt compuse în întregime din metal.
Instrumentele de alamă sunt recunoscute instantaneu datorită suprafețelor extrem de lustruite și a sunetelor bogate. Secțiunea de alamă este în general așezată în spatele instrumentelor de suflat, iar instrumentele din ambele grupuri de orchestră sunt cântate într-un mod similar, interpretul producând sunet prin expirarea într-un tub gol. Instrumentele de alamă includ trompete, cornuri franceze, tromboane și tube. Unele dintre aceste instrumente sunt destul de mari și sunt capabile să producă un sunet de bas puternic.
Secțiunea de percuție este în general cea mai mică dintre grupurile de orchestră și variază cel mai mult între diferitele lucrări. Tobe, timpani, xilofoane, clopote și alte instrumente sunt incluse în această secțiune. Aceste instrumente sunt cântate prin lovirea cu un fel de băț sau prin lovirea pieselor de instrument împreună, ca în cazul chimvalelor. Unele compoziții solicită unei persoane să cânte mai multe tipuri diferite de instrumente de percuție în timpul unei spectacole. Secțiunea de percuție este de obicei aranjată în spatele scenei, în spatele restului interpreților.
În timp ce aceste patru secțiuni reprezintă principalele grupuri de orchestre, există și alte instrumente care pot apărea pe scena concertului. Instrumente precum harpele, pianele și orgile sunt adesea prezentate în piese pentru orchestră, dar în general nu sunt organizate împreună cu celelalte grupuri de orchestră. Aceste instrumente pot apărea pe diferite părți ale scenei, în funcție de importanța lor pentru compoziție. Pianiștii prezentați vor cânta adesea în fața orchestrei, în timp ce interpreții minori pot apărea în lateral sau în spate.
Împreună cu diviziunile orchestrei pe instrument, orchestrele pot fi, de asemenea, grupate după mărime și stil. O orchestră simfonică – sau filarmonică – este în general un grup mare cu câteva zeci de membri. Din 2011, de exemplu, Simfonia Nashville din Tennessee are aproximativ 85 de membri, în timp ce Orchestra Simfonică din Boston din Massachusetts are numere în intervalul de 100 de membri. Orchestrele de cameră sunt de obicei mai mici, cu doar câteva zeci de membri. Alte grupări devin și mai mici, ansamblurile constând de obicei din doar o mână de membri sau puțin mai mulți și cvartete formate din patru membri clar definiți.