Definiția adevărată a unei pagini de cod este o cheie care descrie fiecare caracter disponibil într-un anumit set de caractere. Această definiție tehnică este înlocuită încet de o definiție non-tehnică. În acest caz, o pagină de cod este pagina de programare care este afișată atunci când se analizează funcționarea interioară a unei pagini web, fișier de computer sau program. Definiția originală a fost folosită de zeci de ani, dar noua utilizare câștigă teren tot timpul pe măsură ce mai mulți utilizatori de computere netehnici intră în imagine.
În definiția originală, o pagină de cod este aproape ca cheia unui cod secret. Va avea o listă de valori numerice care corespunde unui anumit caracter într-un limbaj non-mașină. De exemplu, „0040” poate corespunde caracterului „@”. Acest lucru permite unui computer să folosească numere și oamenilor să folosească cuvinte, dar ambii au acces la aceleași informații.
O pagină de coduri este de obicei aranjată într-un tabel care are un anumit număr de coloane și rânduri. O pagină de cod hexazecimală sau pe 16 biți va avea 16 coloane și 16 rânduri, formând un total de 256 de spații totale. Alte dimensiuni comune sunt 8×8 sau 8-biți și variația comună de 8-biți de 7×7. Cu cât tabelul este mai mare, cu atât setul poate avea mai multe caractere și cu atât codificarea generală poate fi mai complexă.
Există multe seturi de coduri diferite în uz curent astăzi. Cele mai comune coduri sunt Unicode și American Standard Code for Information Interchange (ASCII), dar fiecare limbă are propria sa versiune a codului pentru a fi utilizată cu fiecare alfabet specific. Unele limbi, cum ar fi finlandeză sau japoneză, au seturi extrem de complexe pentru a ține seama de limbile lor izolate. În plus, companiile majore de hardware de computer, cum ar fi IBM®, sau companiile de sisteme de operare, cum ar fi Microsoft®, utilizează propriile pagini de cod de proprietate. Aceste companii trebuie să mențină o pagină diferită pentru fiecare limbă.
Definiția mai nouă se bazează pe utilizarea obișnuită a cuvântului cod. În acest caz, codul se referă la orice tip de programare, indiferent de originea, utilizarea sau limbajul acesteia. Este la fel de corect să folosiți codul pentru a descrie limbajul de asamblare al computerului ca și funcționarea interioară a unei pagini web. Acest cod generic este adesea întâlnit de persoane cu cunoștințe tehnice scăzute în timp ce folosesc un sistem informatic.
Acest cod este adesea afișat în mesajele de eroare și în browserele web. Aceste pagini sunt adesea blocuri de fundal neutru, de obicei crem sau alb, cu ceea ce par a fi rânduri lungi de text aleatoriu. Acestea sunt adesea numite pagini de cod, deoarece conțin codul generic pe o pagină ca fundal.