O persoană de interes este o persoană implicată într-o anchetă penală cu care poliția ar dori să discute. Acest termen este uneori folosit interschimbabil cu „suspect”, ca în cazul unei persoane suspectate de o infracțiune, deși o persoană de interes poate fi, de asemenea, un martor sau altcineva cu informații suplimentare care s-ar putea dovedi utile. Multe agenții de aplicare a legii preferă să folosească acest termen pentru a evita conotațiile negative implicate cu „suspect” și pentru a sublinia ideea că persoana nu a fost acuzată sau acuzată de nicio infracțiune.
Când cineva este numit ca persoană de interes, înseamnă de obicei că poliția a identificat un fel de legătură între individ și crimă. De exemplu, într-un caz de răpire, părinții sunt adesea persoane de interes, deoarece pot avea informații importante care ar putea ajuta la rezolvarea infracțiunii. Această persoană ar putea fi, de asemenea, observată de martori sau văzută pe o casetă de supraveghere. În toate aceste situații, agenții de aplicare a legii doresc pur și simplu să obțină mai multe informații despre infracțiune pentru a le ajuta la ancheta.
Uneori, o persoană de interes este suspectată de o implicare mai intimă cu infracțiunea, caz în care poate fi în cele din urmă acuzată oficial și adusă în judecată. Până când el sau ea este identificat în mod pozitiv ca acuzat, totuși, este o idee proastă să tragi concluzii cu privire la implicarea sa. Deoarece o mare parte din munca forțelor de ordine este publică, datorită unei prese dornice, departamentele de poliție sunt adesea foarte atente la modul în care folosesc limbajul pentru a sublinia această idee; ei nu vor ca justițieri, de exemplu, să coboare în casa unei persoane legate de un caz de crimă.
În majoritatea țărilor, o persoană de interes are dreptul la anumite protecții legale. De exemplu, în timp ce el sau ea poate consimți la interogatoriu, agențiile de aplicare a legii nu pot reține persoana mai mult de câteva ore fără dovezi. Persoana poate solicita și prezența unui avocat în timpul audierii, mai ales dacă simte că s-ar putea incrimina într-un fel. Dacă poliția vrea să rețină o persoană de interes, trebuie să fie pregătită să depună acuzații.
Odată ce cineva care este suspectat de o crimă merge în judecată, regulile se schimbă puțin. Deși acuzația nu face pe cineva vinovat, înseamnă că poliția are dovezi solide care sugerează vinovăția, iar statutul juridic al persoanei de interes se schimbă semnificativ. Dacă rezultatul unui proces este un verdict de vinovăție, acuzatul devine oficial făptuitorul și, probabil, el sau ea va trebui să se supună pedepselor legale, cum ar fi închisoare, amendă sau muncă în folosul comunității, în funcție de natura infracțiunii.