Diferențele dintre un președinte și un prim-ministru depind în mare măsură de țările la care se face referire. O țară poate avea una sau alta – sau chiar ambele – și puterile lor pot varia în funcție de tipul de guvern pe care îl are o țară și de legile specifice care se aplică guvernului său. Unii sunt șefi de stat, iar alții sunt doar șefi de guvern, ceea ce înseamnă că conduc operațiunile guvernelor lor, dar nu sunt la fel de puternici ca șefii de stat. În general, un președinte este de obicei ales de popor și este separat de corpul legislativ al țării, iar un prim-ministru este de obicei un membru al corpului legislativ care este ales de acea legislatură pentru a fi liderul acestuia.
Într-un guvern parlamentar, primul ministru este adesea numit de parlament. Numirea va fi aproape întotdeauna făcută de partidul care are cei mai mulți membri ai parlamentului. În acest fel, cetățenii care votează pentru parlamentari influențează indirect alegerea prim-ministrului, deoarece un număr mare de parlamentari din același partid vor alege un prim-ministru din acel partid. Prim-ministrul conduce parlamentul și, prin urmare, este șeful guvernului, dar de obicei nu este șeful statului – un monarh, președinte sau alt funcționar are de obicei acest rol. În unele țări, precum Regatul Unit, prim-ministrul este numit de un monarh, de obicei la recomandarea partidului care controlează parlamentul.
De multe ori, prim-ministrul este liderul legislativului, dar trebuie să răspundă și în fața legislativului și chiar ar putea fi înlăturat de acesta. El sau ea trebuie adesea să se prezinte în fața legislativului în mod regulat, cum ar fi o dată pe săptămână, și să răspundă la întrebări cu privire la deciziile sale. Dacă legislativului nu le plac răspunsurile, membrii ar putea decide să aleagă un nou premier. Unele țări solicită, de asemenea, alegeri pentru prim-ministru la anumite intervale, cum ar fi la fiecare cinci ani, ca în Marea Britanie
De obicei, un președinte nu trebuie să răspundă în fața organului legislativ al țării decât în anumite circumstanțe, cum ar fi atunci când este acuzat de un act ilegal, cum ar fi abuzul de putere. El sau ea ar putea ține discursuri în fața legislativului și ar putea răspunde la întrebări, dar el sau ea nu este obligat prin lege să-și apere deciziile în fața legislativului. De asemenea, președintele este ales de popor separat de legislativ, deci el sau ea ar putea fi dintr-un partid politic diferit de partidul care controlează legislativul.
În unele țări, precum Franța, președintele este ales de popor și trebuie să numească un prim-ministru. Astfel, premierul este probabil să fie din partidul politic al președintelui. Prim-ministrul dintr-o țară care are și un președinte are, de obicei, mai puțină putere de a acționa decât un prim-ministru dintr-o țară al cărei șef de stat este în mare parte o figura de profiență. Uneori, un monarh sau familia conducătoare alege prim-ministrul țării. Atunci când acesta este cazul, persoana numită acționează de obicei în acord cu dorințele conducătorului sau conducătorilor țării și se poate asigura că acele dorințe sunt îndeplinite de către guvern.