O piață financiară este termenul atotcuprinzător care acoperă cumpărarea și vânzarea de bunuri monetare. Piața financiară este formată din piețele primare și secundare, care definesc originea bunului monetar și o selecție largă de piețe care definesc tipul bunului monetar. Unele dintre cele mai cunoscute subpiețe de pe piața financiară sunt piețele de acțiuni, mărfuri și piețele monetare. În cele mai multe cazuri, cumpărarea și vânzarea de articole pe piața financiară au puțină sau deloc componentă fizică dincolo de chitanța pentru vânzare.
Piatra de temelie a pieței financiare este mișcarea banilor, adesea prin intermediul capitalului sau al materiei prime. O parte, vânzătorul, are un bun monetar și o persoană, cumpărătorul, îl dorește. Cele două părți efectuează un schimb monetar în care vânzătorul primește ceva despre care speră că valorează mai mult decât ceea ce a vândut. Cele două părți pot primi bani efectivi, acțiuni pentru o companie sau chiar marcatorul de datorie al unei alte persoane.
Pe piața primară, proprietarul inițial al articolului îl vinde. În cele mai multe cazuri, un articol este vândut doar pe piața primară prima dată când își schimbă mâinile. Piața secundară este pentru vânzarea de bunuri monetare de către persoane care nu au legătură cu emitentul inițial. De exemplu, o persoană formează o companie publică și își vinde acțiunile pe piața primară – cumpărătorii acțiunilor respective se întorc apoi și le revind altor persoane de pe piața secundară.
Pe lângă piețele de origine, piața financiară are mai multe piețe care sunt definite de tipurile de bunuri monetare pe care le vând. Piața de capital, care este ea însăși formată din piața de valori și piața de obligațiuni, guvernează vânzarea activelor corporative și a datoriilor. Piața de mărfuri supraveghează cumpărarea și vânzarea de materii prime, un proces strâns legat de piața futures, unde potențialele bunuri monetare sunt cumpărate și vândute. Piețele monetare gestionează tranzacții care implică bani puri, cum ar fi obligațiuni guvernamentale sau valută străină.
În cele mai multe cazuri, oamenii care cumpără și vând articole pe piețele financiare sunt puțin interesați de produsele efective pe care le achiziționează. Întregul exercițiu este o metodă de creștere a banilor prin cerere și ofertă aplicate. Când o persoană cumpără boabe de soia de pe piața mărfurilor, rareori se așteaptă ca un transport de boabe de soia să apară acasă. Investitorul vrea pur și simplu un bilet care să spună că există o cantitate de boabe de soia undeva în lume care îi aparține. Biletul respectiv poate fi vândut ulterior pentru profit.