Un automobil este declarat pierdere totală de către compania de asigurări atunci când costul reparării acestuia după un accident sau alt eveniment acoperit depășește valoarea efectivă în numerar (ACV) a mașinii sau când nu ar fi sigur de condus chiar și după finalizarea reparațiilor. Pierderea totală sau totalitatea vehiculelor sunt vândute pentru salvare, iar compania de asigurări plătește ACV-ul mașinii proprietarului, titularului de garanție sau unei combinații a celor două. Asigurații ale căror mașini sunt totalizate pot negocia cu compania de asigurări pentru ACV, dar sunt pe locul doi după titularii de garanții pentru plată. Deși este înțeles în mod obișnuit ca fiind o caracterizare a tehnică a mașinii, declararea unei mașini ca pierdere totală este de fapt mai mult o declarație economică decât un diagnostic mecanic.
Când o companie de asigurări își exercită dreptul de a declara o mașină totalizată, pur și simplu își protejează propriul interes economic. Din perspectiva companiei de asigurări, a plăti mai mult pentru a repara o mașină decât merită este nejustificat din motive economice. De fapt, în unele cazuri, companiile de asigurări vor folosi ACV al mașinii costuri de salvare mai puțin rezonabile ca plafon pentru costurile de reparație. De exemplu, dacă ACV al mașinii este de 8,500 USD (USD) și valoarea de salvare rezonabilă este de 400 USD, mașina va fi declarată pierdere totală dacă costurile estimate de reparație depășesc 8,100 USD.
La declararea unei mașini ca fiind pierdere totală, compania de asigurări va estima ACV și va face o ofertă deținătorului poliței, care o poate accepta sau negocia o altă valoare. În general, este recomandat ca asigurații să negocieze ACV pentru o mașină totalizată, deoarece, ca regulă generală, companiile de asigurări vor face o ofertă inițială conservatoare. Dacă asiguratul poate dovedi că ACV este mai mare, pe baza vânzărilor reale din zonă și a intervalelor de preț din ghid, ar trebui să poată realiza o a doua ofertă substanțial mai bună.
Odată ce compania de asigurări și deținătorul poliței au ajuns la un acord cu privire la ACV, compania de asigurări îl plătește, mai puțin deductibilă a asiguratului. Deținătorii de drepturi înscriși pe titlul mașinii sunt plătiți primii, în măsura datoriei restante. Orice bani rămași sunt plătiți asiguratului. Dacă ACV este insuficient pentru a satisface cererea deținătorului de garanție – datoria totală restantă care este garantată de mașină – atunci deținătorul poliței este responsabil să plătească soldul. Compania de asigurări va alerta departamentul auto de stat corespunzător, declanșând crearea unui nou document de titlu numit titlu de salvare, care va alerta potențialii cumpărători că mașina a fost declarată o pierdere totală.
Mașina în sine este în general vândută unui șantier de salvare, care va încerca să-și recupereze costul prin vânzarea pieselor de lucru ale mașinilor totale. Cele mai multe mașini au câteva piese de motor care pot fi reparate, cum ar fi motoarele în sine, alternatoarele și transmisiile. În plus, dacă anvelopele sunt în stare decentă, vor fi scoase și vândute unui distribuitor de anvelope uzate. Articole precum radiourile și sistemele de poziționare globală (GPS) sunt, de asemenea, îndepărtate și scoase la vânzare, și chiar și părți intacte ale corpului, cum ar fi barele de protecție, aripile și parbrizele, pot fi îndepărtate și vândute. Dacă toate piesele reparabile eliminate din mașina totală se vând, șantierul de salvare va primi mult mai mult decât taxa de salvare pe care a plătit-o pentru mașină; tot ce nu se vinde este zdrobit și vândut la fier vechi.