O rată de condamnare este un număr, de obicei prezentat ca procent, care indică cât de des arestările într-o anumită comunitate duc la acuzații penale reale. În majoritatea țărilor, a fi arestat înseamnă pur și simplu că cineva a fost acuzat de o crimă. Majoritatea persoanelor arestate apar în fața unei instanțe, care stabilește dacă arestarea ar trebui să ducă la o condamnare penală. O rată a condamnărilor indică cât de des arestările au condus în cele din urmă la condamnări în intervalul unei anumite ferestre de timp.
Ratele de condamnare sunt de obicei defalcate pe jurisdicție, adică pe oraș, stat sau țară. Instanțele și sistemele judecătorești individuale își pot publica propriile rate independente de condamnare și pentru diferite infracțiuni. Indiferent de cadru, ratele de condamnare nu sunt de obicei prezentate ca rate universale, ci mai degrabă ca rate dintr-o anumită categorie de infracțiuni. Este obișnuit ca o entitate guvernamentală sau un sistem judiciar să-și publice rata de condamnare pentru omucidere separat de ratele de condamnare pentru infracțiuni de droguri, răpire sau conducere în stare de ebrietate, de exemplu.
Judecătorii și procurorii își izolează adesea propriile rate individuale de condamnare și pentru comparație și alte scopuri. Tarifele pentru aceste cifre, care sunt angajați guvernamentali și funcționari publici, sunt, de obicei, chestiuni de interes public. Ratele de condamnare pot fi utilizate ca o măsură a cât de eficient este o instanță sau un sistem judiciar. Numărul de condamnări pronunțate de un judecător poate indica cât de probabil este judecătorul să condamne un arestat într-un caz similar, de exemplu. Puterea sau slăbiciunea relativă a dosarului de condamnare al unui procuror poate fi în mod similar un semn al cât de eficient protejează comunitatea.
Extremele de la fiecare capăt al spectrului ratei de condamnare atrag, în general, atenția. Instanțele sau judecătorii cu rate de condamnare aproape perfecte sunt adesea percepute ca fiind dure, adesea inutil. Pe de altă parte, ratele de condamnare care se situează în jurul a 50 la sută sau mai puțin sunt adesea puse la îndoială ca indicând incapacitatea unei instanțe de a administra corect sau de rutină justiția. Un procuror este, de obicei, singura persoană pentru care o rată de condamnare perfectă nu este decât pozitivă.
Doar cauzele penale se pot încheia în condamnări, deci rezultă că ratele de condamnare se referă numai la chestiunile de drept penal. Trebuie să existe o arestare pentru a fi o condamnare, iar oamenii sunt arestați doar pentru fapte penale. Statistici precum numărul de cazuri în care opririle de trafic duc la bilete sau numărul de încălcări ale drepturilor de autor care duc la amenzi nu sunt luate în considerare pentru rata de condamnare a unei comunități sau a judecătorului, deoarece sunt infracțiuni civile.