O placă de control de rețea este o piesă internă sau externă a hardware-ului computerului proiectată pentru a stabili și menține o conexiune continuă fie la o rețea locală (LAN), fie la o rețea locală fără fir (WLAN). Există mai multe tipuri de plăci de rețea, inclusiv cu fir, fără fir, integrate și mini sau portabile. Cardurile portabile cu fir și fără fir sunt de obicei plug-and-play, în timp ce cardurile integrate cu fir și fără fir necesită instalarea unui software special pentru plăci de rețea.
O placă de control de rețea cu fir folosește un port de interfață RJ-45 pentru a stabili o conexiune Ethernet la o rețea LAN. În majoritatea cazurilor, rețeaua LAN în sine este conectată la Internet fie printr-o linie digitală de abonat (DSL), fie prin modem prin cablu. Viteza de transfer de date depinde de viteza adaptorului și de viteza conexiunii la Internet. Cele trei standarde cele mai utilizate în 2010 sunt 10BASE-T, care rulează la 10 Mbit/s; 100BASE-TX, care rulează la 100 Mbit/s; și 1,000BASE-T, care rulează la 1000 Mbit/s.
O placă de control de rețea fără fir se bazează pe standardele wireless 802.11 ale Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) pentru a stabili o conexiune fără fir de 2.4GHz sau 5GHz la un WLAN. Într-un astfel de caz, un router fără fir trebuie utilizat pentru a transmite fără fir semnale între placa de rețea fără fir și modemul de Internet. Cele trei standarde cele mai utilizate în 2010 includ 802.11a, 802.11b, 802.11g și 802.11n. Standardul 802.11n oferă cea mai rapidă rată de transfer de până la 300 Mbps. Rețineți că, deși unii producători susțin o viteză de 600 Mbps, aceasta este rar atinsă.
O placă de control de rețea integrată este una care este instalată într-un computer. Un astfel de card este situat într-un slot de interconectare a componentelor periferice (PCI) sau PCI Express, din care transmite date de la placa de bază în rețea și invers. Rețineți că o placă de rețea integrată poate oferi fie o conexiune cu fir, fie fără fir, în funcție de tipul de tehnologie încorporată în ea. Cardurile integrate sunt preferate de utilizatorii de desktop deoarece oferă o comunicare mai rapidă între computer și rețea, ceea ce înseamnă, la rândul său, o latență redusă și viteze de acces mai rapide.
O placă de control de rețea portabilă sau mini se conectează la un computer extern de la o magistrală serial universală (USB) sau o interfață FireWire®. De asemenea, oferă o conexiune prin cablu sau fără fir. Rețineți că, indiferent cât de rapidă este conexiunea cu fir sau fără fir, aceasta este restricționată de viteza de transfer a interfeței. Oricum, utilizatorii de telefonie mobilă preferă extrem de mult mini-cardurile de rețea, deoarece pot fi transportate cu ușurință și pot fi, de asemenea, comutate rapid de la un laptop la altul.
Când decideți ce tip de card de control de rețea să utilizați, analizați cu atenție situația. Dacă furnizorul de rețea nu acceptă viteze de 1,000BASE-T sau Gigabit, atunci nu s-ar obține niciun beneficiu din utilizarea unui card de control de rețea Gigabit. Sau, dacă sloturile PCI ale unui computer sunt deja pline, atunci ar fi inutil să achiziționați un card integrat. Este suficient să spunem că fiecare situație necesită o soluție unică, adaptată detaliilor specifice — tipul computerului, viteza rețelei, porturile și sloturile disponibile — ale situației.