O platformă de virtualizare este un computer virtual, ușor de utilizat, care rulează pe o platformă mai complexă, ascunzând de utilizator trăsăturile fizice complicate și adesea intimidante ale resurselor de calcul. Termenul de virtualizare, care a fost utilizat pe scară largă încă din anii 1960, este folosit în acest context pentru a desemna utilizarea software-ului pentru a crea un sistem care acționează ca și cum ar fi o piesă hardware. În timp ce funcționează ca omologul său computer fizic, este pur și simplu un program pe o mașină mult mai complexă.
Virtualizarea poate fi efectuată pe o anumită platformă hardware prin software gazdă – un program de control – care produce un mediu computerizat simulat sau o mașină virtuală pentru software-ul invitat. Software-ul oaspete rulează ca și cum ar fi instalat pe o platformă hardware autonomă și adesea solicită acces la anumite dispozitive periferice pentru a funcționa. Cea mai comună formă de platformă de virtualizare astăzi este un sistem de operare virtual, care devine o parte principală a infrastructurii IT.
Utilizarea unei platforme de virtualizare este o modalitate de a transforma ușor și rapid modul în care companiile își desfășoară și își gestionează resursele IT. Estimările recente ale analiștilor indică faptul că vor exista de 132 de ori mai multe computere virtualizate în 2011 decât erau în 2007. Virtualizarea oferă o strategie care depășește limitele fizice pentru a reduce costurile de infrastructură și pentru a ajuta la gestionarea riscurilor, făcând provocarea de a simplifica și optimiza infrastructura mai clară.
Companiile care conduc la ruperea relației fizice dintre un sistem de operare și hardware-ul său nativ includ VMWare, Force.com, Microsoft, Oracle, IBM și Hewlett Packard. VMWare, de exemplu, este una dintre cele mai active companii din domeniu și deține cota de leu pe piața generală a tehnologiei de virtualizare. Microsoft, care integrează tehnologia de virtualizare în produsele sale de operare, nu este un jucător la fel de puternic ca VMWare, dar devine din ce în ce mai puternic.
Oracle combină beneficiile clusterizării serverelor și software-ului de virtualizare a serverelor Oracle™ VM pentru a oferi soluții integrate de clustering, virtualizare, stocare și management. Oracle™ VM acceptă atât aplicații Oracle, cât și non-Oracle. Cu zeci de ani de experiență în IT, virtualizarea IBM ajută companiile să facă mai mult cu mai puține active fizice, extinzând în același timp capacitatea și oferind o mai mare flexibilitate.
Există diferite domenii în care platformele de virtualizare fac progrese. Unele dintre acestea includ virtualizarea rețelei, virtualizarea stocării și virtualizarea serverului. Mulți analiști raportează că, deși utilizarea unei platforme de virtualizare poate fi foarte populară în arena IT, doar aproximativ 12 până la 15% din serverele globale sunt virtualizate.