O pompă cu cilindree variabilă este un tip de motor mecanic-electric plasat într-un canal de fluid. Construit fie pentru a genera energie electrică din curgerea naturală a fluidului dincolo de acesta, fie pentru a aplica forță mecanică pentru a face un flux staționar de fluid într-o țeavă, oferă pompei cu cilindree variabilă o dublă utilizare – capacitate reglabilă. Astfel de pompe au aplicații versatile, deoarece pot fi setate să capteze cantitatea maximă de energie a fluidului hidraulic pe măsură ce viteza fluxului de fluid într-un canal se modifică dinamic sau pot fi comutate la aplicarea energiei mecanice alimentate de electricitate pentru a crește fluxul de fluid.
Motoarele hidraulice proiectate pe principiul axial al pompei cu cilindree variabilă au trei caracteristici comune, indiferent de dimensiunea lor sau de complexitatea comenzilor lor. Acestea includ o axă centrală, un cilindru de pistoane care o înconjoară și o placă circulară de care sunt atașate capetele tuturor pistoanelor. Ele sunt de obicei construite pe pompa cu axă cu piston sau pe designul pompei cu ax îndoit, ceea ce permite ca unghiul vertical la care sunt poziționați pistoanele să fie reglat fie prin înclinarea axului în sine, fie a plăcii care este atașată la capetele pistoanelor.
Matricea circulară de pistoane dintr-o pompă cu cilindree variabilă se mișcă la unison, dar deplasează cantități diferite de fluid în funcție de pozițiile lor orizontale în arborii pistonului în care se mișcă. Pe măsură ce placa de reținere internă sau placa oscilantă externă se rotește la un unghi vertical decentrat de 25° până la 40° în țeavă, pistoanele alternează între împingerea fluidului printr-o țeavă de evacuare și tragerea acestuia într-o țeavă de admisie. Aceste conducte de ieșire și de admisie sunt cunoscute sub denumirea de fante pentru rinichi, iar camerele pistonului sunt denumite găuri ale cilindrului.
O altă caracteristică cheie a unei pompe cu cilindree variabilă este ceea ce este cunoscut sub numele de compensator. Aceasta este o colecție de comenzi atașate adesea la carcasa exterioară a pompei, care reglează unghiul plăcii oscilante sau al plăcii de reținere. Dacă placa oscilantă este setată la un unghi vertical perfect pe pompă în timp ce se rotește, deplasarea va fi zero și fluxul de fluid se va opri. Compensatoarele pot fi comenzi simple sau complexe, dar scopul lor este de a modifica setările variabile ale pompei pentru o eficiență maximă.