În epoca medievală, o precarie era o acordare a folosirii terenurilor bisericii pe durata de viață a beneficiarului, în schimbul unui serviciu prestat bisericii. Astfel de subvenții au fost, după cum sugerează originile acestui cuvânt, de natură precară; utilizatorul deținea grantul la voința bisericii, iar biserica își putea retrage permisiunea de a folosi terenul. Astfel de subvenții sunt uneori denumite feude, deși acest lucru nu este corect din punct de vedere tehnic, deoarece pământul era deținut și acordat de către biserică, nu de un domn.
De-a lungul epocii medievale, biserica a câștigat controlul asupra unor suprafețe substanțiale de pământ și a folosit sistemul de acordare a precariei în avantajul său. Războinicii ar putea primi terenuri în schimbul protecției militare, în timp ce domnii puteau, în esență, să închirieze terenuri în baza unor astfel de granturi, oferind plăți pentru biserică în schimbul dreptului de a folosi pământul. Utilizatorul trebuia să rămână în stare bună cu biserica pentru a păstra terenul și, astfel, biserica deținea un grad ridicat de control.
Cu toate acestea, beneficiile acestui aranjament nu au fost toate de partea bisericii. Regele ar putea obliga biserica să acorde pământuri și nu ar avea de ales decât să se supună, indiferent dacă ordinul a fost emis ca o sugestie sau ca o cerere totală. Regii puteau acorda în mod deosebit bunuri imobiliare adepților lor favoriți prin intermediul bisericii, fără a fi nevoiți să piardă niciunul dintre pământurile pe care le controlau. Biserica, prin acordarea precariei, ar pierde dreptul la orice venituri din pământ, chiar dacă ar fi depins de ei pentru a finanța operațiunile ecleziastice.
În timp ce termenul de utilizare a terenului se prelungea de obicei pe durata de viață a deținătorului, uneori o precarie ar dura o perioadă mai scurtă de timp, cum ar fi cinci ani. Unii oficiali ecleziastici au recomandat această schimbare de politică pentru a face ca precaria forțată să fie mai puțin atrăgătoare pentru monarh; puțini adepți fideli ar dori să fie răsplătiți cu dreptul de a folosi terenul pentru doar cinci ani, fără nicio garanție de a putea continua să-l folosească după acel moment. Acest lucru a diluat utilitatea acordării forțate de pământ din punctul de vedere al regelui și a permis bisericii mai multă autonomie asupra dispoziției pământurilor sale.
Proprietatea pământului în epoca medievală a fost un subiect complicat. Mulți oameni dețineau pământuri doar pe durata vieții lor și nu aveau puterea de a acorda pământ sau dreptul de a le folosi supraviețuitorilor. Acest lucru a creat uneori situații în care soțiile și copiii erau lăsați efectiv fără bani, deoarece averea familiei lor provenea din veniturile din pământuri deținute doar pe durata vieții domnului.