La majoritatea animalelor, axonul este partea lungă și subțire a celulei nervoase, sau neuron, care conduce impulsurile electrice de la corpul celular la dendritele de la celălalt capăt al celulei. Axonul poate fi scurt sau foarte lung, până la 3.25 picioare (1 m) în lungime la oameni și alte specii de animale și poate fi un singur fir de țesut nervos sau se poate ramifica. De fiecare dată când un axon se ramifică din axonul principal, segmentul suplimentar se numește ramură axonală.
Majoritatea, dar nu toate celulele nervoase conțin un axon. Când un axon este prezent în neuron, nu există niciodată mai mult de unul. Ramificarea nu este neobișnuită, majoritatea axonilor având cel puțin o ramură axonală, iar alții având multe, chiar sute de ramuri din axonul principal. La capătul terminal al unui axon sau al unei ramuri axonului, impulsul electric este apoi transmis către o altă celulă nervoasă prin intermediul dendritelor sau către sau de la un alt tip de celulă.
Transmiterea electrică între celule are loc întotdeauna la sinapsă, unde capătul ramului axonului intră în contact foarte strâns cu cealaltă celulă. Pentru a transmite impulsul nervos către o altă celulă, se folosesc metode electrice sau electrochimice. Dacă impulsul este transmis chimic, atunci se folosesc molecule de neurotransmițători. Acestea sunt eliberate de la capetele terminale ale ramului axonului și umplu sinapsa. Odată ce suficient neurotransmițător a difuzat către cealaltă celulă, acesta este stimulat să acționeze.
Practic, există trei tipuri diferite de neuroni, care pot fi clasificați în funcție de direcția impulsului electric sau nervos. Aceasta înseamnă că impulsul poate călători în direcții diferite de-a lungul unei ramuri axonului, în funcție de tipul de neuron. Cele trei grupuri de celule nervoase sunt neuronii motori, neuronii senzoriali și interneuronii, care se găsesc exclusiv în sistemul nervos central.
Neuronii motori transmit impulsuri de la sistemul nervos central către restul corpului, în special către mușchi. Mesajele transmise de-a lungul neuronilor motori sunt de obicei ca răspuns la stimuli care au fost trimiși la creier prin intermediul neuronilor senzoriali. Neuronii senzoriali primesc input de la celulele corpului și îl transportă către sistemul nervos central. Receptorii de la capetele ramurii axonale sunt stimulati prin mijloace externe, inclusiv atingere, presiune, caldura, sunet, lumina si durere. Diferiți receptori apar în zone diferite în funcție de stimuli, dar toți îl convertesc în impulsuri electrice.