Răspunderea civilă este orice vină atribuită unei persoane, unui grup de persoane sau unei corporații pentru o greșeală făcută unei alte părți. Această greșeală rezultă de obicei din neglijență sau încălcarea unui contract. Rezultatul cel mai probabil al unui caz de răspundere civilă va fi acordarea unei anumite valori bănești pentru a ajuta la corectarea greșelii. Orice proces de răspundere civilă ar începe probabil în instanțele de judecată, dar există, de asemenea, șansa ca o decizie finală să fie luată în arbitraj sau în alt proces în afara unui mediu judecătoresc.
Dacă o companie sau o persoană fizică nu ține pasul cu anumiți parametri ai unui contract care a fost convenit de comun acord, partea care a contravenit poate avea un anumit tip de răspundere civilă cu privire la acea încălcare. Când se întâmplă acest lucru, este de obicei la latitudinea avocaților să determine valoarea încălcării. În unele cazuri, dacă valoarea sau faptele sunt în litigiu, atunci un judecător sau un juriu poate decide în cele din urmă cine a fost nedreptățit și cu cât.
Răspunderea civilă poate rezulta și dintr-un caz de neglijență care are ca rezultat vătămare corporală. În cazul unui accident de autovehicul, de exemplu, partea vinovată poate fi obligată să plătească facturile medicale pentru persoanele rănite. De asemenea, partea în vină ar putea fi răspunzătoare și pentru salariile pierdute, fie pentru o perioadă temporară, fie pentru salariile pierdute care rezultă din invalidități permanente. Unele dintre acestea pot fi subiective, iar unele penalități într-un caz de răspundere civilă pot fi chiar punitive, ceea ce înseamnă că hotărârea este menită să pedepsească partea care răspunde.
Atunci când un proces este intentat într-un caz de răspundere civilă, pârâții și avocații lor se reunesc adesea pentru a stabili ce fonduri, dacă există, poate avea cazul. Deși o parte sau cealaltă pot rezista la început unei negocieri sau unei oferte de înțelegere, părțile ajung adesea la un acord, posibil pentru că înțeleg că decizia unei instanțe este total în afara controlului oricui altcuiva. Multe oferte de acordare vin cu clauze de confidențialitate care precizează că niciuna dintre părți nu poate dezvălui detaliile.
Chiar dacă o parte s-ar putea să fi fost nedreptățită într-un caz civil, acest lucru nu se traduce neapărat la răspunderea penală a infractorului. S-ar putea ca statutele penale să nu interzică activitatea. În astfel de cazuri, o hotărâre civilă împotriva unui individ este cât de departe poate ajunge sistemul de justiție. Pe de altă parte, unele infracțiuni sunt considerate încălcări atât ale standardelor civile, cât și ale standardelor penale, astfel încât procedurile pot merge în ambele instanțe și chiar pot ajunge la decizii diferite.
Un exemplu de caz care se află atât în instanța civilă, cât și în cea penală și are concluzii diferite este cazul lui OJ Simpson din anii 1990. Inițial, el a fost găsit nevinovat de dublă crimă într-o instanță penală, dar ulterior a fost găsit răspunzător în instanța civilă. Deși publicul poate avea dificultăți să înțeleagă cum se poate întâmpla acest lucru, adesea se ocupă de standardele diferite de dovezi. Într-un caz civil, standardul este preponderența probelor. Într-un caz penal, instanța sau juriul trebuie să fie convinși dincolo de orice îndoială rezonabilă.