Răspunderea secundară este impusă unui terț atunci când acesta are un anumit nivel de răspundere legală pentru greșeala altuia. Teoriile juridice care răspund un terț se aplică în cazul în care partea a susținut, a permis sau a beneficiat de pe urma actului. Acest tip de atribuire a responsabilității poate fi fie indirectă, fie contributivă. Responsabilitatea indirectă se bazează pe natura relației dintre actor și terț. Responsabilitatea contributivă se bazează pe acțiunile terței părți și pe cunoștințele sale reale sau constructive despre fapta greșită.
Principiile legale de bază fac fiecare persoană responsabilă pentru consecințele propriilor sale acte. Pentru a face pe cineva răspunzător din punct de vedere juridic pentru acțiunile altuia, legea cere să existe o relație care să poată susține o legătură cauzală între consecințele acțiunilor greșite ale unei persoane și natura și conduita relației cu tertul. De exemplu, mulți oameni ar putea spune că părinții sunt responsabili pentru acțiunile copiilor lor mici. Această relație nu înseamnă că un părinte este strict răspunzător pentru tot ceea ce s-ar putea gândi un copil să facă, dar dacă legea ar stabili că părintele a știut sau ar fi trebuit să cunoască consecințele acțiunilor copilului, părintele ar putea fi tras la răspundere secundară.
Legea nu permite răspunderea secundară cu ușurință. Este o problemă serioasă să trageți o persoană care nu a comis un act responsabil pentru acțiunile altei persoane. Acesta este motivul pentru care legea permite ca acest tip de răspundere să se atașeze unui terț numai în anumite circumstanțe. Cele două moduri prin care o parte poate fi atrasă într-o acțiune sunt printr-o teorie a răspunderii indirecte sau contributive.
Răspunderea indirectă este un tip de răspundere secundară care se atașează oamenilor prin legea agenției. Agenția există între persoanele care au o relație stăpân-servitor, cum ar fi un angajator și un angajat. Atunci când un angajat săvârșește o faptă ilicită, angajatorul poate fi tras la răspundere dacă instanța constată că angajatul a acționat în condițiile angajării sale. De exemplu, dacă livratorul unei companii se produce într-un accident de mașină în timp ce face livrări pentru angajatorul său, instanțele vor permite probabil ca compania să fie trasă în proces împotriva șoferului, deoarece este răspunzătoare indirect pentru acțiunile angajaților săi care operează pe in numele companiei.
Răspunderea contributivă este un tip de răspundere secundară care apare adesea în cauzele penale prin acuzații de asistență și complice la infracțiunea altuia. În cazul în care instanța constată un terț asistat, abilitat sau beneficiat de acțiunile unui faptuitor, poate aplica terțului aceleași sancțiuni pe care le impune celui care a săvârșit efectiv infracțiunea. Totuși, terțul trebuie să fi avut cunoștințe reale sau implicite despre fapta greșită, pentru ca răspunderea secundară să fie atașată. Acest tip de cunoștințe poate fi greu de dovedit cu nivelul de certitudine necesar pentru a susține o constatare a vinovăției.