Rata marginală de substituție tehnică este un termen economic care indică raportul la care un input poate fi înlocuit cu altul, menținând constantă producția totală. Acest lucru le permite analiștilor să identifice cea mai eficientă metodă de producție pentru un anumit articol, echilibrând nevoile concurente ale două părți componente separate, dar la fel de necesare. Calcularea acestui raport este cel mai ușor de realizat prin reprezentarea cantităților de intrare pe un grafic XY, pentru a reprezenta vizual rata de deplasare într-un număr de combinații potențiale de intrare. Nu este o valoare fixă și necesită recalcularea pentru fiecare schimbare în sus sau în jos pe continuum variabil.
De exemplu, se poate presupune că producerea a 100 de unități de produs X necesită o unitate de muncă și 10 unități de capital. Calcularea ratei marginale de substituție tehnică a muncii va indica câte unități de capital pot fi „economisite” prin adăugarea unei unități suplimentare de muncă, menținând în același timp producția totală unitară constantă la 100. Dacă 100 de unități de produs X pot fi produse cu două unități de muncă și doar șapte unități de capital, atunci raportul forță de muncă pentru capital este de 3:1.
Cu toate acestea, acest număr este specific fiecărui set particular de valori de intrare. Deși în acest caz — când se trece de la 1 la 2 unități de muncă — rata de substituție a fost 3:1, asta nu înseamnă că va continua să fie 3:1 pentru toate combinațiile de muncă și capital. Dacă producerea a 100 de unități de produs X folosind trei unități de muncă necesită doar utilizarea a cinci unități de capital, raportul s-a schimbat la 2:1 pentru acea combinație specifică forță de muncă/capital.
Această specificitate explică de ce rata marginală de substituție tehnică este cel mai bine reprezentată vizual pe un grafic, folosind toate combinațiile posibile de muncă și capital. Permite un consum vizual rapid al ratelor de schimbare pe întregul spectru posibil de combinații forță de muncă/capital. Acest lucru, împreună cu informațiile de preț pentru diferitele părți componente, permite cuiva să stabilească rapid care combinație de forță de muncă/capital oferă cea mai eficientă metodă din punct de vedere al costurilor pentru producerea unei anumite cantități de produs.
În realizarea acestor calcule, este necesar să presupunem că unitățile de muncă sunt la fel de costisitoare în comparație cu unitățile de capital. Scopul devine apoi găsirea punctului de producție în care unitățile totale combinate de muncă și capital sunt minimizate, economisind cel mai mare cost. Continuând exemplul anterior, în combinația unu, o unitate de muncă și 10 de capital necesită 11 unități de muncă/capital combinate pentru produsul 100 al produsului X. Combinația doi, constând din două unități de muncă și șapte de capital, scade la nouă unități, în timp ce combinația trei, care angajează trei unități de muncă și cinci de capital, scade la șapte. Prin urmare, combinația trei devine cea mai eficientă metodă de producere a 100 de unități de produs X.