O regulă fonologică este o metodă de descriere a modului în care sunetele individuale sunt produse în limbajul vorbit. Aceste reguli sunt scrise într-o notație specializată care codifică modul în care un sunet sau un grup de sunete este modificat prin apariția într-un context lingvistic specific. Regulile fonologice variază între limbi și dialecte și reflectă obiceiurile comune de pronunție ale diferitelor grupuri lingvistice. Studiind modul în care o anumită regulă fonologică funcționează în limbajul vorbit, lingvistii sunt capabili să determine mecanismele fiziologice și neurologice care traduc limbajul mental în limbajul vorbit.
O regulă fonologică completă include sunetul subiacent care este modificat, mediul în care este alterat și alterarea specifică care are loc. Regulile s-ar putea ocupa de grupuri de sunete subiacente dacă toate sunetele suferă aceeași modificare atunci când sunt plasate în același mediu lingvistic. Mediul lingvistic descrie tipurile de sunete care trebuie să existe înainte sau după sunetul de bază pentru ca modificarea să aibă loc și poate include atât caracteristici pozitive, cât și negative. De exemplu, o regulă fonologică ar putea descrie o modificare care are loc după o consoană într-o silabă accentuată și înaintea unei vocale într-o silabă fără stres. Modificarea este, în general, exprimată în Alfabetul Fonetic Internațional (IPA) sau ca o descriere a caracteristicilor comune între mai multe sunete modificate și comunică sunetul care rezultă din sunetele subiacente modificate.
Regulile fonologice sunt împărțite în general în patru grupuri principale, care se disting prin tipul de alterare care are loc. Asimilarea este alterarea unui sunet care îl face mai asemănător cu sunetele învecinate, făcând cuvântul mai ușor de pronunțat prin eliminarea unor mișcări ale organelor vorbirii. Disimilarea este o alterare care face ca un sunet să fie mai puțin asemănător cu sunetele învecinate, ceea ce poate face ca anumite sunete să fie mai susceptibile de a fi auzite de ascultător. Inserarea este introducerea unui sunet nescris între sunete foarte asemănătoare sau dificil de pronunțat, cum ar fi „-e” inserat în mod obișnuit la pluralizarea unui cuvânt care se termină cu „s”. Ștergerea sau trunchierea are loc atunci când un sunet este mascat sau eliminat în întregime dintr-un cuvânt.
Deși sunt numite reguli, regulile fonologice nu implică un mod corect sau preferat de pronunție. Ele pot fi și sunt adesea scrise pentru a reflecta dialecte și moduri de vorbire nestandard. Regulile fonologice sunt descrieri simple ale pronunției. În general, ele sunt utilizate pentru a studia interacțiunea dintre vorbirea mentală și fizică și fiziologia organelor vorbirii, mai degrabă decât aspectele culturale ale unei anumite pronunții.