Rețeaua de acces este porțiunea unui sistem de telecomunicații care este cea mai apropiată de consumatorul final. Aceste rețele conectează utilizatorii finali la furnizorii de servicii locali, care îi conectează apoi la furnizorii regionali, care se vor conecta apoi la diferiți furnizori și așa mai departe, până când utilizatorul ajunge în zona necesară pentru a-și conecta sesiunea de comunicare. În majoritatea cazurilor, rețeaua de acces este invizibilă pentru utilizatori. În loc să factureze direct utilizatorii, rețeaua va factura companiile la care utilizatorii se conectează; acele companii apoi se întorc și facturează utilizatorul.
Sistemele de telecomunicații, în special cele din Statele Unite, sunt o chestiune foarte complexă. Există sisteme locale mici, cuprinse între centralele mari și toate acestea sunt conectate prin rețeaua telefonică publică comutată (PTSN). Orice zonă poate avea zeci de schimburi diferite în funcțiune pe aceleași sisteme. Scopul general al acestor sisteme este acela de a permite utilizatorilor să vorbească între ei, indiferent de locație sau operator, pur și simplu formând un număr.
Din punctul de vedere al utilizatorului, procesul începe cu rețeaua de acces. Acest sistem este conexiunea fizică realizată între utilizatori și hub-ul local de comutare. Dacă rețeaua de acces ar fi văzută singură, ar fi ca o rețea uriașă care acoperă o zonă și convergând într-o singură locație. Fiecare telefon cu fir din zonă se conectează la acest web, iar punctul de convergență este operatorul de schimb local (LEC). LEC se conectează apoi la unul sau mai mulți operatori interexchange (IXC) pentru a direcționa apelurile în afara zonei locale.
Relația dintre toate aceste sisteme este importantă pentru utilizator, dar probabil invizibilă în utilizare. De exemplu, dacă un apel provine și se termină în zona unui singur LEC, atunci este definit ca un apel local; apelurile care se termină în exterior sunt la distanță lungă. Dacă un utilizator efectuează un apel la distanță, atunci va folosi propria rețea de acces și LEC-ul său regional, unul sau mai multe IXC-uri și LEC-ul și rețeaua de acces a persoanei pe care o apelează. Toate tranzițiile ar trebui să fie fără întreruperi, dar probleme precum apelurile slabe sau deconectările neașteptate sunt rezultatul complexității.
Utilizarea tuturor acestor schimburi diferite costă bani, iar utilizatorul final plătește în cele din urmă pentru timpul petrecut pe aceste rețele. Bursele individuale țin evidența timpului petrecut pe sisteme și facturează reciproc în consecință. De exemplu, proprietarul rețelei de acces și LEC vor factura IXC pentru apelurile efectuate de un anumit utilizator. IXC, care este ceea ce oamenii își numesc în mod tradițional compania de telefonie, va factura apoi utilizatorul în funcție de utilizare.