Pentru ca o rețea locală wireless (WLAN) să funcționeze corect, trebuie să existe un mijloc de conectivitate pentru diferitele părți ale rețelei. Un punct de acces WLAN este unul dintre mijloacele utilizate pentru a realiza conectivitate. Un punct de acces WLAN, denumit și punct de acces fără fir, este un dispozitiv din rețea prin care se conectează alte componente. Un punct de acces este conceput pentru a recepționa și transmite semnalele wireless ale rețelei.
Un punct de acces WLAN este similar cu un router prin capacitatea sa de a gestiona semnalele wireless. Punctul de acces WLAN, cu toate acestea, nu are capacitatea de a direcționa traficul de rețea și, de asemenea, nu este de obicei configurat pentru securitate. Problemele de firewall și de securitate pentru o rețea fără fir sunt, în general, administrate la router. Punctele de acces wireless sunt, de asemenea, disponibile pentru diferite protocoale wireless.
Punctele de acces WLAN pot fi utilizate într-o varietate de moduri. Una dintre cele mai frecvente utilizări pentru un punct de acces este extinderea razei de acțiune a unei rețele fără fir. Semnalele wireless produse de routerul rețelei au o distanță efectivă limitată. Prin plasarea unui punct de acces la marginea exterioară a acelei distanțe, raza de acțiune a rețelei poate fi extinsă.
Amplasarea calculată și tactică a punctelor de acces permite clienților fără fir să se deplaseze liber în întreaga zonă a rețelei, cum ar fi în diferite camere dintr-o clădire, fără a pierde conectivitatea. Acest lucru este util în special pentru rețelele care acoperă o suprafață mare sau mai multe etaje. Chiar și clădirile aflate în imediata apropiere unele de altele pot fi conectate fără fir prin utilizarea punctelor de acces fără fir.
Punctele de acces sunt, de asemenea, utile în rezolvarea obstacolelor. Obiectele de înaltă densitate, cum ar fi pereții de beton și dulapurile grele, ar putea împiedica un semnal fără fir să ajungă la receptor. Un punct de acces fără fir plasat strategic poate servi la redirecționarea semnalului pentru un acces îmbunătățit.
O altă aplicație frecventă pentru un punct de acces WLAN este mărirea rețelei. Fiecare punct de acces este capabil să conecteze până la 255 de componente la rețea. Punctele de acces pot fi legate între ele în tandem pentru a produce conectivitate suplimentară. Un punct de acces WLAN poate fi, de asemenea, utilizat pentru a conecta segmentul wireless al unei rețele cu partea Ethernet cu fir a rețelei. Utilizat în acest mod, punctul de acces este denumit punte.
Ocazional este necesar să se schimbe configurația unui punct de acces, în special în ceea ce privește setările de securitate. Când mai multe puncte de acces sunt folosite în serie, un controler WLAN este adesea folosit pentru a gestiona dispozitivele. Cu un controler WLAN este posibil să modificați și să actualizați setările pe toate punctele de acces conectate simultan.