„File area network” (FAN) este un termen relativ generic care descrie un sistem care este implementat într-o rețea de computere pentru a facilita accesul utilizatorilor și administratorilor la date pe mai multe dispozitive și sisteme, indiferent de locația fizică, hardware sau alți factori de atenuare. Acest lucru poate fi realizat prin utilizarea diferitelor straturi de software care funcționează peste sistemele existente sau prin utilizarea hardware-ului specializat care completează software-ul pentru a oferi funcționalitate suplimentară. Din perspectiva utilizatorului, o rețea de fișiere face ca toate fișierele dintr-un sistem dat să fie accesibile fără a fi nevoie de cunoștințe despre anumite dispozitive, sisteme de fișiere sau arhitectura subiacentă. Administratorii care folosesc o abordare a rețelei de fișiere sunt capabili să efectueze funcții precum backup-uri, upgrade-uri, întreținere și migrarea fișierelor fără întreruperi ale accesului utilizatorilor și pot adăuga noi funcționalități fără probleme.
Una dintre problemele pe care o rețea de fișiere este proiectată să le rezolve apare în organizațiile mari care au o colecție largă și variată de date, uneori în mai multe rețele sau stocate pe mai multe dispozitive. Unele sisteme de bază de rețea și administrare, cum ar fi o rețea de stocare (SAN), pot fi utilizate pentru a face aceste informații accesibile la un anumit nivel, dar ar putea necesita și componente, cum ar fi un sistem de gestionare a bazelor de date, care ar putea să nu fie scalat sau aplicabil pe toate dispozitivele. O altă tehnică care poate fi utilizată ar putea implica mutarea tuturor datelor către servere centrale pentru acces gestionat, deși acest lucru ar putea necesita upgrade hardware și o locație geografică centrală.
Prin dezvoltarea unei rețele de fișiere, se creează un strat de abstractizare între dispozitivele fizice și locațiile în care sunt stocate fișierele și software-ul – atât administrativ, cât și utilizatorul final – care este utilizat pentru a accesa fișierele. Aceasta înseamnă că, în loc ca o organizație să fie nevoită să mențină în mod constant o singură bancă de stocare a datelor sau să folosească metode dezordonate pentru a uni rețelele de fișiere existente pe măsură ce crește, o singură rețea de fișiere poate fi folosită pentru a reuni toate elementele disparate. Acest lucru are avantajul suplimentar de a fi în mare parte transparent pentru un utilizator final și oferă, de asemenea, mecanisme, astfel încât accesul să fie standardizat în întreaga rețea.
În unele cazuri, o rețea de fișiere poate fi instalată ca o soluție pur bazată pe software, în care un singur program face legătura între dispozitivele de stocare. Alternativ, rețeaua poate folosi hardware personalizat care ajută la virtualizarea sistemului de fișiere și la gestionarea traficului care încearcă să modifice datele. Odată instalată, o rețea eficientă de fișiere poate permite unei organizații să efectueze sarcini precum upgrade-uri și întreținere fără întreruperi pe termen lung a serviciilor.