În ceea ce privește computerele, termenul „sistem de fișiere la distanță” se poate referi la un disc fizic care poate fi accesat prin diverse protocoale pe un sistem informatic care nu se află în aceeași locație cu dispozitivul de stocare sau se poate referi la protocoalele software utilizate pentru a accesa fișierele printr-o rețea. Un sistem de fișiere la distanță permite unuia sau mai multor utilizatori să vizualizeze, să editeze sau să manipuleze în alt mod fișiere de date pe un dispozitiv de stocare care nu este conectat direct la computerul utilizatorului. Acest lucru se poate face în afaceri mari în care se utilizează un depozit central de informații sau poate fi implementat prin terminale sau dispozitive stupide care nu au capacitatea de a-și menține propriile sisteme de fișiere. Atunci când este utilizat generic, un sistem de fișiere la distanță descrie sistemul fizic în care se află fișierele, care poate fi un hard disk, o serie de unități sau chiar o serie de alte sisteme de fișiere de la distanță legate. În termeni software, un sistem de fișiere de la distanță se poate referi la un protocol de comunicații, cum ar fi sistemul de fișiere de rețea (NFS), care este utilizat pentru a permite accesul sigur și fără erori la fișiere dintr-o rețea.
Scopul când se utilizează sau se dezvoltă un sistem de fișiere la distanță este, în cele din urmă, de a permite utilizatorilor să acceseze unitatea de la distanță într-un mod transparent, astfel încât să nu se distingă în mare parte de accesarea unei unități locale. O modalitate prin care se realizează acest lucru este prin utilizarea apelurilor de procedură la distanță (RPC) în care software-ul contactează computerul care găzduiește sistemul de fișiere și solicită direct serverului să execute comenzi pentru a manipula fișierele. Acest lucru permite serverului să gestioneze fișierele cu propriul software, reducând nevoia de protocoale mai elaborate care încearcă să emuleze funcționarea unui întreg sistem de fișiere printr-o rețea.
Accesarea unui sistem de fișiere la distanță se poate face în mai multe moduri. Cel mai frecvent, o interfață grafică cu utilizatorul (GUI) similară cu GUI utilizată pentru accesul la fișiere locale este utilizată pentru accesul de la distanță. Alternativ, unele sisteme de rețea folosesc o linie de comandă text, în special pe sistemele care utilizează utilitare de linie de comandă pentru modificarea sau sortarea fișierelor. În unele situații, sistemul de fișiere nu este complet deschis utilizatorului, ceea ce înseamnă că este accesat printr-un alt program, cum ar fi un procesor de text sau un mediu de dezvoltare integrat (IDE). Indiferent de metoda utilizată, sistemul de fișiere de la distanță necesită adesea ca utilizatorul să se conecteze la server cu o parolă pentru a se asigura că numai utilizatorii autorizați accesează fișierele și pentru a permite administratorilor de sistem să restricționeze nivelurile de acces ale unor utilizatori.