O rețea de zonă de stocare (SAN) este o rețea de matrice de discuri, biblioteci de benzi sau jukebox-uri optice conectate prin comutatoare de rețea. Discurile sunt atașate la servere în așa fel încât discurile să apară atașate local. Matricele de discuri pot fi găzduite într-un centru de date la distanță, complet separat de serverele la care sunt atașate.
Componenta de stocare a unei rețele de stocare poate fi compusă din matrice de discuri, biblioteci de benzi sau jukebox-uri optice. Matricele de discuri sunt dispozitive de stocare care conțin mai multe hard disk-uri conectate la un controler central. Bibliotecile de bandă sunt dispozitive care conțin una sau mai multe unități de bandă și mai multe cartușe de bandă. Benzile sunt încărcate în unitățile de bandă prin intermediul unui robot. Jukebox-urile optice sunt similare cu bibliotecile de bandă, dar, în loc să folosească unități de bandă și cartușe de bandă, folosesc unități optice și discuri optice.
Majoritatea rețelelor de zone de stocare sunt conectate prin comutatoare Fibre Channel utilizează protocolul Fibre Channel pentru a transporta comenzile SCSI (Small Computer System Interface) prin rețea. Comutatoarele sunt conectate folosind fie fire de cupru torsadate, fie cabluri de fibră optică. Acest tip de cablare trebuie instalat separat de infrastructura normală a rețelei.
Rețelele din zona de stocare pot fi conectate și printr-o tehnologie bazată pe IP (Internet Protocol) numită Internet Small Computer System Interface (iSCSI). O soluție iSCSI poate conecta dispozitive de stocare printr-o rețea locală (LAN), o rețea extinsă (WAN) sau prin Internet. Spre deosebire de rețelele Fibre Channel, rețelele iSCSI nu necesită nicio cablare specială. În schimb, folosesc infrastructura de rețea existentă.
O rețea de stocare are propriul sistem de fișiere. Acest sistem de fișiere permite accesarea fișierelor de pe SAN de mai multe servere folosind sisteme de operare diferite. Sistemul de fișiere este programat într-un mod care minimizează timpul de stocare și recuperare a fișierelor. De asemenea, eficientizează gestionarea rețelei și permite scalarea independentă a componentelor rețelei.
Utilizarea unei rețele de stocare simplifică administrarea dispozitivelor de stocare. Mai multe servere pot accesa un singur SAN. Aceste servere pot fi configurate să pornească direct din SAN, ceea ce permite comutarea rapidă a serverelor. Cablurile și dispozitivele de stocare nu trebuie să fie mutate pentru a trece de la un server la altul.
Rețelele de stocare sunt proiectate pentru recuperare în caz de dezastru. Rețeaua poate acoperi mai multe locații la distanță. SAN-urile au și replicarea datelor încorporată. Această replicare a datelor menține SAN-ul disponibil chiar și atunci când un disc sau o matrice completă de discuri eșuează.