Simplu definită, o rețea economică constă din indivizi, grupuri, organizații, comunități sau națiuni întregi care lucrează între ele pentru a beneficia de toți membrii rețelei. Folosind avantajele competitive, activele și resursele tuturor membrilor, rețeaua economică își propune să crească capacitatea de producție și creșterea economică a membrilor săi în mod colectiv. Astfel de rețele pot avea un membru fix, membru rotativ sau membru în schimbare constantă, în funcție de obiectivele specifice ale rețelei. Ideea este de a crește poziția membrilor pe piață. Participanții la astfel de rețele se vor concentra pe recrutare, punerea în comun a cunoștințelor și resurselor și cercetarea piețelor pentru a descoperi oportunități economice.
Multe industrii se bazează pe o rețea economică, în special începând cu revoluția industrială și accentul economiilor naționale din întreaga lume. Aceste rețele au apărut ca răspuns direct la problemele de eficiență rezultate din economiile care au devenit mai mari și mai puțin personale. Deoarece rețelele ar putea furniza produse și servicii în mod colectiv, această tendință a continuat de-a lungul secolului al XXI-lea pentru a atenua efectele unei structuri economice mari, cuprinzând industrii, precum și rețele de toate dimensiunile, de la indivizi la națiuni, ca răspuns la economia globalizată. Informația a devenit elementul central și cel mai valoros din economie, iar rețelele economice sunt de obicei formate pentru a pune împreună acele informații, a le împărtăși și a răspunde la acestea.
În timp ce o rețea economică colectivă precum Asociația Națiunilor din Asia de Sud-Est (ASEAN) poate beneficia în mod substanțial, indivizii pot beneficia de asemenea. Beneficiile pentru indivizi, totuși, depind foarte mult de rețeaua de conexiuni dintre acești indivizi. Structura rețelei determină adesea rezultatul relațiilor economice potențiale, determinând de obicei cât de multe informații sunt schimbate și în ce scopuri. Alte efecte ale structurii rețelei includ schimburile de bunuri și servicii și schimburile de resurse financiare. În ciuda importanței structurii într-o rețea economică, dezvoltarea teoriei și a metodelor de analiză a acestor structuri este adesea lipsită, fiind în cel mai bun caz fundamentală.
Cu toate acestea, sistemele economice moderne tind în mod constant către rețele economice. Creând un sistem global, aceste rețele interacționează continuu între ele prin interdependențe atât ale cunoștințelor, cât și ale acțiunilor. Cu toate acestea, prin astfel de interdependențe, aceste rețele se pot ceda atunci când sunt expuse neîncrederii, lipsei de transparență și împerecherii acțiunilor bancare și de investiții. Rețelele economice amplifică impactul acestor expuneri și riscuri, incluzând atât eșecurile economice, cât și acțiunile oportuniste menite să profite, mai degrabă decât să beneficieze rețeaua. Datorită acestor factori, cercetările axate pe optimizarea structurii rețelelor economice sunt considerate a fi esențiale pentru obiectivele de stabilire a sustenabilității economice și de asigurare a stabilității sistemului.