O rețea locală fără fir (WLAN sau LAN fără fir) constă din două sau mai multe computere care comunică fără fir prin unde radio. Acest lucru este în contrast cu o rețea LAN cu fir, în care fiecare computer din rețea este legat fizic cu un cablu Ethernet la comutatorul sau hub-ul de rețea al serverului.
Structura de bază a tuturor rețelelor constă dintr-un computer sau server principal, împreună cu mașini conectate cunoscute sub numele de clienți. Serverul are de obicei instalate două plăci de interfață de rețea Ethernet (NIC) și software care poate suporta rețeaua. Sistemele de operare Microsoft Windows au o capacitate de rețea încorporată începând cu Windows 98 Special Edition (SE), dar este disponibil și software de rețea terță parte. În cazul unui simplu LAN wireless de acasă, un desktop ar putea fi serverul, în timp ce un laptop ar putea fi client.
Să presupunem că desktopul are o conexiune digitală de abonat (DSL) – serviciu de internet de mare viteză. Pentru a partaja conexiunea la Internet printr-o rețea LAN fără fir, desktopul va fi conectat fizic la un modem DSL fără fir. Modemul DSL fără fir poate avea, de asemenea, un comutator de rețea sau un router încorporat. Aceste două dispozitive păstrează fluxul de date către mașina potrivită din rețea. Dacă nu sunt încorporate în modem, acestea vor trebui achiziționate separat.
Conexiunile de la serverul desktop la modemul DSL, comutatorul și routerul se realizează cu cabluri Ethernet fizice. Clienții, însă, nu necesită cablare. În schimb, fiecare mașină trebuie să aibă instalată o NIC fără fir. Acesta poate fi un PCMCIA NIC, un dispozitiv USB sau chiar un NIC fără fir intern. Multe, dar nu toate, NIC-urile wireless au o antenă mică.
Odată ce LAN wireless a fost configurat pe server și client, mașinile pot comunica prin trimiterea și primirea de date prin unde radio. Acest lucru face ca o rețea LAN fără fir să fie foarte convenabilă, deoarece clientul poate rămâne mobil oriunde în raza de difuzare a rețelei. Se poate lucra pe un laptop în orice cameră din casă – chiar și în curtea din spate în majoritatea cazurilor – și totuși partaja conexiunea la rețea de la server.
La birou, o rețea LAN fără fir oferă conectivitate instantanee personalului mobil. De asemenea, evită cheltuielile costisitoare legate de rularea cablului Ethernet în întreaga clădire, oferind conectivitate desktop ușoară și fără efort între clienți. Deoarece nu există fire care circulă către clienți, unul dintre principalele avantaje ale unei rețele LAN fără fir este instalarea ușoară. Rețelele LAN fără fir oferă, de asemenea, mai multă flexibilitate decât rețelele LAN cu fir și sunt mai puțin costisitoare.
Două dezavantaje ale rețelei LAN fără fir sunt că necesită câțiva pași în plus pentru a-l proteja de intruziune; și poate fi mai lent și, dacă există interferențe, mai puțin fiabil decât o rețea cu fir. Cu toate acestea, vitezele de dependență se îmbunătățesc mereu pe măsură ce tehnologia se îmbunătățește. Unele configurații ale rețelelor LAN fără fir pot concura cu rețelele cu fir.
Standardele tehnologiei fără fir sunt indicate prin denumiri de litere. Standardul wireless „g” oferă viteze de 54 megabiți pe secundă (mbps). Cu tehnologia augmentată, cum ar fi cele mai recente varietăți de intrări multiple și ieșiri multiple (MIMO), ratele pot ajunge la 100 Mbps. Este vorba despre viteza unei conexiuni DSL medii și a unei rețele prin cablu. Standardele LAN fără fir anterioare „a” și „b” sunt tehnologii mai lente.