Hub-urile de rețea sunt componente centrale ale rețelelor locale (LAN). Pentru a înțelege rolul hub-urilor de rețea, este necesară o înțelegere de bază a rețelelor LAN. Ori de câte ori unul sau mai multe computere sunt conectate în rețea, se creează o rețea LAN. Un LAN poate fi vital la locul de muncă, dar poate fi util și acasă. Scopul unirii computerelor într-o rețea LAN este de a partaja resurse precum fișiere, o imprimantă, un scaner sau acces la Internet.
Există patru componente într-o rețea de hub cu fir de bază:
Cablul Ethernet: Acesta este cablul fizic care leagă computerele între ele, permițându-le să vorbească între ele. Cablul Ethernet, numit și pereche răsucită, sau 10-Base T, se conectează la o placă de rețea situată în fiecare computer din LAN.
Carduri de interfață de rețea (NIC): Una dintre aceste carduri intră într-un slot liber din interiorul fiecărui computer. Spatele cardului are un port pentru un capăt al unui cablu Ethernet. Calculatoarele mai noi au în mod normal o placă de rețea încorporată.
Hub-uri de rețea: hub-ul de rețea este o cutie de joncțiune cu mai multe porturi în spate pentru primirea cablurilor Ethernet care sunt conectate la fiecare computer pe LAN. Cu cablurile Ethernet care merg de la fiecare NIC la hub, toate computerele sunt conectate la hub.
Software de rețea: Cele mai multe sisteme de operare de astăzi vin cu software de rețea încorporat, dar software-ul este disponibil și de la terți. Software-ul funcționează cu hardware-ul pentru a crea un mediu de rețea pe fiecare computer, permițând utilizatorului să vadă fișierele și recursurile partajate. De asemenea, permite administrarea rețelei.
Cu un grup de computere conectate la hub și software-ul instalat, computerele pot vorbi între ele. Hub-urile de rețea vor difuza tot traficul care vine prin hub către toate mașinile sau nodurile conectate la LAN. Fiecare computer/nod din LAN va avea propria sa adresă, numită adresă MAC (Medium Access Control). Fiecare nod va ignora orice trafic care nu este adresat adresei sale MAC.
Hub-urile de rețea sunt dispozitive simple care sunt bune pentru uz casnic în majoritatea cazurilor, dar nu sunt considerate optime pentru mediile de la locul de muncă. Hub-urile de rețea pot funcționa numai în modul half-duplex — un computer nu poate primi și trimite transmisii în același timp. Un alt dezavantaj este că hub-urile de rețea transmit traficul fără discriminare către toate mașinile de pe LAN. Acest lucru deschide ușa problemelor de securitate, făcând ușoară utilizarea așa-numitelor „sniffer-uri de pachete”, de exemplu, pentru a căuta tot traficul din rețea.
O alternativă la hub-urile de rețea este utilizarea comutatoarelor de rețea. Comutatoarele îndeplinesc aceeași funcție ca hub-urile, dar funcționează la viteze mai mari datorită funcționalității full duplex. Acest lucru permite computerelor din LAN să trimită transmisii pe măsură ce le primesc. În plus, comutatoarele nu difuzează tot traficul către toate mașinile, ci trimit informații la o anumită adresă MAC. Acest lucru nu numai că face o rețea ceva mai sigură, dar reduce și risipa de lățime de bandă.
O altă opțiune, pentru cei cu modem prin cablu sau serviciu DSL, este un router de bandă largă cu capacitate de comutare încorporată. Acest lucru elimină necesitatea unui hub sau comutator, deoarece routerul se alătură rețelei LAN prin Internet. Aceste routere au, de asemenea, firewall-uri și capacitate de filtrare pentru a crește securitatea.
Hub-urile de rețea au fost aproape eliminate, switch-urile devenind la prețuri mai rezonabile. Un comutator cu 5 porturi se poate vinde cu 30 USD sau mai puțin. În general, cu cât trebuie conectate mai multe porturi, cu atât dispozitivul va fi mai scump.