O rețea locală sau LAN este o rețea de computere conectate într-o cameră, clădire sau set de clădiri. Aceste rețele există încă de la începutul utilizării computerelor. O rețea LAN este definită ca o rețea de utilizator prin care datele sunt trimise la viteze mari între persoane situate relativ aproape unul de celălalt. De obicei, nu folosesc linii de comunicație închiriate, ci folosesc doar un mijloc de comunicare furnizat de instalatorul rețelei.
Internetul este o rețea extinsă sau WAN, care este diferită de o rețea LAN. Spre deosebire de termenul Internet, rețelele locale sunt adesea numite intranet, deși uneori acest termen se referă la un grup de rețele LAN asociate cu o anumită companie sau organizație, dar care nu sunt conectate la internetul mai mare. Acest tip de rețea folosește un hub sau un router pentru a conecta computerele între ele, de obicei cu un cablu Ethernet sau tehnologia WiFi® fără fir. Aceste tehnologii oferă rate de transfer de date între 10 și 10,000 Mbit/s.
Rețelele LAN mai mari și mai importante au linii redundante sau alte protocoale de rezervă. În computerele conectate în rețea, cel mai popular protocol de comunicare este TCP/IP. Rețelele LAN mai mici pot fi temporare și utilizate între prieteni pentru a juca jocuri pe computer prin rețea. Utilizatorii pot partaja fișiere, vizualiza fișiere, pot modifica datele de pe alte computere, dacă acest lucru este permis, pot reda filme sau muzică pe mai multe computere simultan, pot conversa prin chat cu mesagerie instantanee, pot trimite e-mailuri unul altuia, pot juca jocuri și așa mai departe. Se aplică toate avantajele Internetului, deși includ doar altele pe LAN, iar ratele de transfer de date sunt mari.
Poate că cea mai frecventă utilizare a unei rețele LAN este conectarea utilizatorilor la Internet cu un singur router conectat. În vremurile moderne, oamenii folosesc adesea modemuri prin cablu de bandă largă sau DSL pentru a se conecta la Internet și ar fi neîndemânatic să existe un modem asociat fiecărui computer. De obicei, este mai eficient să conectați modemul la un router și să conectați routerul la mai multe computere cu cabluri Ethernet. Configurarea unei rețele LAN poate fi intimidantă la început, dar sistemele de operare contemporane au programe care fac majoritatea configurațiilor necesare automat, așa că configurarea uneia este destul de ușoară.